За ужином он был молчалив и задумчив, словно что-то его угнетало и беспокоило, и, поглядывая на Хлою, он то и дело хмурился.
— Я слышал, — сказал он, наконец, утирая губы салфеткой, — ваш бывший супруг вас навестил?
Хлоя с удивлением посмотрела на Дракона. Его уважительное обращение резануло ее слух.
— Навестил, — подтвердила она очень спокойно. Глаза ее были ясны и сухи, и даже если она плакала, то сейчас от ее слез не было видно и следа. Дракон нахмурился вновь.
— Живой камень, — произнес он сварливо, — стоит больших денег. Это большая редкость, вообще-то.
— Ничего, — в тон ему ответила Хлоя, так же язвительно, неприятным скрипучим голосом. — Он вам больше не понадобится. К вашей невесте стоит относиться с уважением, не так ли? Поэтому примерка, полагаю, неуместна. А статус мужа не позволит вам примерять на этот стул кого-либо еще. Или у драконов принято иметь помимо жены еще и наложниц?
— Нет, не принято, — сухо ответил Дракон. — Да это и невозможно.
Он снова нахмурился и поморщился, как от зубной нудной боли. Его рука потянулась к поясу, он отцепил от него ножны с охотничьим ножом и кинул на стол.
— Что это? — бесстрастно произнесла Хлоя, рассматривая сталь, светлой полоской выглядывающей между темной, искусно выточенной из драгоценного дерева рукоятью, и ножнами.
— Нож, — угодливо подсказал Дракон, как будто это было непонятно. — Из таковданской стали. Только ею, закаленной в пламени черного дракона, можно ранить, предположим, меня. Да любого дракона.
— Ранить? — насторожено произнесла Хлоя. — Зачем? В смысле, — тут же поправилась она, — с какой целью? Зачем вам эта опасная вещь, и почему вы говорите мне об этом?
В глазах Дракона на миг отразилось гнетущее чувство, словно его принуждали сделать что-то, а он смертельно не хотел этого.
— Кровь, — кратко пояснил он, и, видя непонимание в глазах Хлои, терпеливо добавил: — Говорят, влечение крови драконов — самая сильная вещь, что случается с ними. Достаточно мне учуять хоть каплю крови невесты, — он протянул требовательно руку, и Хлоя вложила в его ладонь свои пальчики. Неспешно расстегнул Дракон ножны, вынул нож, блеснувшись ослепительно-белым светом на отполированном клинке, и лишь коснулся острием ножа подушечки пальца Хлои, как девушка вскрикнула, а на кончике ее пальцы выступила капелька крови. — И я все и всех позабуду. Влечение будет такой силы, — произнес он, поднося палец Хлои к губам и поцелуем затирая ее кровь и боль, — что преодолеть его не способен будет даже разум. Старый как мир, и простой, как яблоко, ритуал.
Он горячим языком слизнул набухшую на конце пальца Хлои красную каплю, его ноздри вздрогнули, словно у хищника, учуявшего запах добычи, и он ослепительно улыбнулся, повторив свой поцелуй, лаская пальцы обмершей от этого странного ритуала девушки.
— Какая душистая у тебя кровь, — со странной страстью в голосе произнес Дракон, подняв на Хлою взгляд страшных, разгоревшихся плотоядным блеском глаз. — Какая сладкая…
— И что же, — хладнокровно сказала Хлоя, отнимая у него свою руку. Как ей показалось, он выпустил ее пальцы с явной неохотой. — Встречая новую женщину из рода драконов, вы каждый раз будете входить в искушение?
— Нет, — вкрадчиво произнес Дракон, все так же внимательно глядя в глаза Хлое. — Это возможно лишь один раз. Раз — и навсегда. А невеста, — он взял нож, крепко зажал лезвие в кулаке и быстро повел им по коже, так, что кровь брызнула фонтаном из распоротой ладони, струйкой зазмеилась по его запястью, и Хлоя вскрикнула, ощутив приступ дурноты, глядя, как кровь Дракона темными яркими пятнами капает на стол и на белоснежную салфетку, — учуяв мою кровь, навсегда будет моею. Навсегда. Сильнее этого влечения только смерть.
— Боитесь? — внезапно поняла Хлоя. — Боитесь, что станете не свободным? Большой, сильный, — насмешливо сказала она, глядя на Дракона, подрагивающего от сдерживаемых чувств, — а вынужден будешь подчиниться закону, что сильнее тебя… не хочется признавать, что есть что-то, что сильнее, да?
— Да, — прямо ответил Дракон. На лице его на миг промелькнула мука, Дракон вдруг показался Хлое уязвимым, попавшим в ловушку существом. — Я привык выбирать сам. Я знаю, ритуал сделает меня счастливым, Да, наверняка. Но вместе ним умрет часть меня, та, что умеет выбирать. Часть моего разума. Я не хочу этого.
Хлоя отвернулась, не в силах смотреть, как из сжатого кулака Дракона льется кровь. Отчего-то ей стало дурно, хотя до того она преспокойно наблюдала за мучениями Мишеля, за его кровью, стекающей на землю, не испытывая никаких неудобств.
— Нужно унять кровотечение, — проговорила она, поднимаясь на ноги. Пол качнулся под нею, она с трудом удержалась на ногах, сминая в дрожащих пальцах салфетку. — Дайте руку; я перевяжу.
— Уймется сама, — ответил Дракон, внимательно наблюдая за Хлоей. — Твой палец тоже кровоточит.
Она подняла свою ладонь к лицу и с изумлением увидела, как рана открылась вновь.
— Какая душистая, — услышала она сквозь странную тягучую дурноту.
Дракон уже стоял рядом с нею; пользуясь ее слабостью, он снова взял ее руку и поцеловал раненный пальчик, слизывая алые капли. Его язык скользнул по ее пальцам, ласкаясь, по ладони, Дракон поцеловал ее руку в запястье, и по телу Хлои разлилась нега, сравнимая со сладкой приятной дремотой. Мир вокруг нее дрожал и растягивался, словно глаза были залиты слезами, но слез не было. Губы Дракона скользнули по ее покорно подставленной шее, по бьющейся жилке под тонкой кожей, по раскрытым губам, и он поцеловал Хлою, осторожно, словно боясь вспугнуть. Ее сердце отчаянно билось под его ладонью, лежащей поверх темных строгих одежд на ее груди, и Хлое показалось, что Дракон со вздохом покоряется судьбе, сделав все, что было в его власти.
Словно желая обмануть предначертанное, он схитрил, провел ритуал со своей избранницей, проведя напоследок окровавленным пальцем по ее губам, и Хлоя, как завороженная, слизнула его кровь, пробуя ее на вкус. Она была солона и горька, как капля войны, у Хлои голова закружилась от магической пряной горечи и от жаркого поцелуя, ожегшего ее губы следом.
— Жаль, на людей он не действует, — задумчиво произнес Дракон, сжимая обомлевшую девушку в объятьях. — Я хочу тебя, — с чувством произнес он. — Еще раз. В последний. Перед тем, как поедем… к ней.
— Нет, — дерзко ответила Хлоя, а в груди у нее заныло, болезненно сжалось сердце, которое Дракон растревожил своими обжигающими взглядами, своим странным желанием привязать ее к себе навсегда. — Как жаль, что я не дракон, не то ваш ритуал навсегда скрепил бы нас невидимыми узами. Но нет; этого не произошло, я все еще ощущаю способность говорить «нет». А еще раз… Еще одна ночь любви… Это нехорошо по отношению к вашей невесте.
Договорить она не успела; в глазах его полыхнул дикий злобный пламень, он крепче стиснул ее, так, что дыхание ее сбилось и она вскрикнула от боли.
— Не говори мне, — зло прошипел он, буравя ее взглядом, — что хорошо, а что нет. Я свободен; я делаю что захочу! И нет у меня обязательств, никаких обязательств перед ней нет!
