— Оскорбление, оскорбление! — загомонили Свидетели, опутывая Коршуна магическими связями, и он заметно дрогнул. Теперь он и сам был бы рад, чтобы поединок не состоялся, но было поздно. Он увяз в нем. Свободен был только Король; только он не пострадал бы вне зависимости от схода боя — потому что у него был его верный Бражник.
«Никто не знает, что Бражник ранен, — ликуя, подумала Анна, глянув на Короля в последний раз. — Как хорошо, что я промолчала об этом! Иначе Коршун дерзил бы больше, и кто знает, хватило бы у Бражника сил разрубить узел заклятья? Кто знает, что вообще было бы?»
Лукреция тоже знала, что Бражник ранен; но она молчала по другой причине — ей необходимо было, чтоб Вызов состоялся. Да и жизнь Короля казалась ей еще слишком ценной, ценнее даже чем ее собственная. Оттого она ни словом, ни жестом не показала Коршуну, что Кроль стоит перед ним практически беззащитный.
Король не зря волновался за Королеву. Лукреция слыла той еще задирой, и среди Свидетелей было двое, с кем она дралась, бросив им Вызов, и победила. У Королевы не было ни единого Свидетеля, которого она вызвала бы и победила б, ни единого Доорна, которого она пожелала б сделать своим рабом и убила; она была чиста, как белый лист, невинна, нетронута тленом, мраком и ядом злобы и интриг. У Короля сердце сжималось, когда он глядел на то, как сходятся соперницы, и как клубится темная мгла меж ладонями зловеще ухмыляющейся Лукреции.
— Зря ты не проглотила мои слова молча, маленькая глупая девочка, — с нехорошим смешком произнесла Лукреция. Она двигалась неспешно, и казалось, что ее цель обойти Королеву, неподвижно застывшую на блестящем полу. — У тебя был шанс позвать Бражника, наш Король так добр и великодушен, — ее насмешливые глаза, отчего-то налитые слезами, тающие, как лед по весне, глянули на молчащего Короля. — Но ты предпочла смерть!
Тьма заклубилась за спиной Королевы, черным плащом, расцвеченным драгоценными гранатами, взлетела над ее плечами. Крепко сжатые губы Анны разжались, темные серьезные глаза полыхнули решительностью.
— Посмотрим, — с ее губ сорвалось одно лишь слово. Ее узкая белая кисть легко взмахнула, словно Королева вздумала отвешать церемонный поклон, и плавно опустилась в темноту, словно поглаживая что-то.
Лукреция не вынесла напряженности, не вынесла молчаливого поединка взглядов. Ее руки с некрасиво скрюченными пальцами метнулись вперед, выпуская чары, на лету превращающиеся в визжащих, шипящих черны кошек, выгибающих спину, выпускающих стальные когти.
Рука Королевы все поглаживала ластящуюся к ней тьму, лижущую ее тонкую кисть, словно оголодавшее животное. Гранаты за ее спиной разгорались все ярче, и навстречу несущейся и яростно визжащей атаке Лукреции по обе руки от Королевы выступили огромные черные доги, длинноногие остроухие псы с лоснящейся шкурой. Им стоило лишь чуть опустить головы и негромко подать голос, эхом раскатившийся над мраморной гладью, чтоб верещащие коты передумали нападать и разбежались в разные стороны, растаяли, словно разбившиеся о защиту заклятья.
— Ар-р-р, — Лукреция, с горящими глазами и искаженным злобой лицом, сама похожая на разъяренную, шипящую кошку, яростно кинулась в сторону невозмутимой Королевы, но тотчас же отпрыгнула назад, будто ожегшись, или будто выпадом своим проверяла крепость нервов Королевы. — Что ж, неплохо для первого раза! Но что ты скажешь на это?!
С кончиков ее пальцев сорвались, кровожадно лязгая, пара серебристых остро отточенных серпов. Вращаясь, шелестя зловеще, как меч о ножны, они понеслись к королеве с такой скоростью, что она едва успела увернуться — но один из них, чиркнув легко по ее шее, проведя тонкую алую полосу, зло рванул взметнувшуюся косу Королевы, и Лукреция злобно и радостно захохотала, увидев, что волосы Анны отсечены очень коротко, короче, чем острижен Король.
Удар этот был так опасен и коварен, что Король не вынес — шагнул вперед, вскинул руку, чтобы защитить Королеву, но черная дымная тень обвила его запястья, страшные мертвые лица Свидетелей закружились перед ним, заглядывая ему в глаза, и он вынужден был покориться им, отступить, не вмешиваться в схватку, хотя, видят боги, он очень хотел бы сделать это!
— Какая жалость! — притворно вымолвила Лукреция, с хохотом наблюдая, как Королева, отчасти растерянная и напуганная, сжимает в руке свою отсеченную косу. — Слегка попортили красоту!
— Глупец будет сожалеть о красоте, — зло выдохнула Анна, — когда речь идет о чести и о жизни!
Она рассмеялась, тряхнув рассыпавшимися черными прядями, глаза ее разгорелись, а коса в руке налилась сверкающей силой. Каждая прядь ее стала металлическим светлым звеном, коса зашевелилась, словно живое гибкое тело змеи, вытянулась, светлыми кольцами улеглась на полу. Анна встряхнула ее, и каждое звено ответило ей нежным звоном.
— Забираю! — выкрикнула Анна одно лишь слово, и ее светлая металлическая цепочка взвилась и закружилась у нее над головой, словно лассо.
Лукреция снова тряхнула рукой, выпуская ослепительно сверкающие серпы, но металлическая коса перебила их пополам, свистнув в воздухе, вплела в себя двумя тонкими лучами, и ставшая длиннее на локоть, с треском разорвала мрамор у ног Лукреции.
Лукреция в пылу битвы отскочила назад, привычно встряхивая рукой, но серебряных серпов больше у нее не было. Королева, вращающая над своей головой сверкающее металлическое лассо, просто забрала их, Пустой Сосуд принял чужую магию и оставил у себя — собственно, для того он и был создан.
— Ах ты! — завопила Лукреция, багровея так, словно ее вот-вот удар хватит. — Вот как! Но у меня есть и кое-что поинтереснее!
Она разбежалась, замахиваясь. Из ее ладони, из разжатых пальцев, на пол посыпались ослепительные звезды, разгораясь все ярче и ярче, становясь все быстрее, и металлическая коса щелкала и щелкала, разбивая их в звездную пыль. Но за всеми она не поспела, и Королева вскрикнула, когда две звезды все же достигли своей цели, и одна резанула прямо по черно-серебряному корсажу, пачкая светлое шитье кровью, а другая — по ногам Королевы, по бедру, заставив ее болезненно вскрикнуть и припасть на больную ногу, зажимая руками рану.
— Что, больно? — издевательски поинтересовалась Лукреция, глядя, как дрожащая ладонь Королевы зажимает прореху на одежде под грудью. — Вот видишь, как легко тебя победить. Серпов всего два, а звезд — полное небо!
— Не победишь! — яростно выдохнула Королева, распрямляясь, снова встав в полный рост и сжимая покрепче металлическую косу мокрой от крови ладонью. — Не победишь!
Крик взвился над ее головой вместе с огненной косой; та полыхала ярче раскаленного в горниле металла, и белые звезды Лукреции разбивались в пыль от малейшего прикосновения к ней.
Но даже став яростней и жарче, коса не могла перебить их все; некоторые — самые мелкие и злые, — достигали своей цели и прошивали одежды Королевы, которые развевал магический мрак. Звезды ранили ее тело, иссекали его длинными кровоточащими ссадинами, но Королева упрямо сжимала зубы, молча перенося боль, и продолжала сражаться с безумным звездопадом. Ее коса щелкала по мраморному полу все ближе и ближе с Лукреций, и вдруг, на миг замерев, как королевская кобра перед броском, выгнувшись, словно подхваченная ветром, она обрушилась на Лукрецию и полоснула ее прямо по груди, рассекая девушку словно сабля. Ее призрачные змеиные зубы впились в тело Лукреции, глубоко вонзились в плоть и коснулись сердца. Этот укус отозвался невероятной болью во всем теле Лукреции. Она чувствовала, что сквозь рану быстро и неумолимо утекает ее жизнь, и, что еще страшнее — ее магия. Огненная змея, впившаяся в ее грудь, в несколько мгновений выпила всю магию до капли. Ее золотистое раскаленное тело выгибалось и пульсировало, и Лукреция с ужасом наблюдала, как алой струей утекают ее силы, вплетаясь в звенья косы Королевы.
