Через десять минут мы вышли из прибрежного квартала, и профессор действительно отвел меня к приличному заведению – “Морской лилии”. Не ресторан, само собой, но и не придорожный трактир. Про него я когда-то слышала еще от отца. Тут собирались богатые люди города, чтобы официально вести переговоры по морским поставкам и прочим деловым вопросам.
Сама я там ни разу не бывала, но, изрядно попутешествовав по Европии, не особо удивилась местному интерьеру. Все строго, со вкусом, но без изысков. Деревянный интерьер, декор из морских снастей, звук механического пианино и много сигаретного дыма.
– Что характерно, – неожиданно заговорил Фенир, – тут не работают женщины. Все официанты, бармены и даже повара – мужчины. Хозяин заведения считает, что в деловых вопросах лучше не отвлекаться на прекрасный пол.
– Что-то в этом есть, – мрачно согласилась я, припоминая слабости преподавателя. Хотя в моем случае было бы, наоборот, замечательно, если бы вокруг сновали прекрасные продажные фурии и Фенир напрочь позабыл обо мне.
Но, видимо, не судьба.
Стоило только войти внутрь, к нам тут же подскочил один из официантов, предлагая столик. Но Виктор отказался, запросив отдельную кабинку.
– У нас серьезный разговор. Хотелось бы тишины, – пояснил он, и тогда нас проводили на второй этаж “Лилии”.
Это была небольшая комната с круглым столом, газовыми лампами по периметру и картинами с морскими пейзажами. Никакой магии, а значит, скорее всего, хозяин – просто человек.
Как и было обещано, Фенир заказал грог и мясную закуску.
– Ну-с. Я в ожидании, Элизабет, – откинувшись на спинку стула, произнес он. – Выкладывайте. Что вы делали в том переулке?
Я поежилась, прикинула, что к чему и…
– Следила за вами! – в лоб выдала правду, решив просто подать ее под верным углом. Пусть лучше Фенир посчитает меня идиоткой, чем заподозрит в чем-нибудь более страшном.
– Да вы что? – Профессор округлил глаза, покачал головой. – Представьте себе, Чарльстон, я уже догадался! Вопрос в другом. Зачем?
Вот тут, конечно, можно было бы соврать что-нибудь про журналистов или припомнить про те имена, которые он назвал мне тогда в таверне, но я решила идти по другому пути. По пути почти правды.
Потупила голову и выдала еще тише:
– Я решила, что вы убиваете девушек, о которых пишут в газетах.
– Что-о? – протянул он. – Откуда ты знаешь?
Он схватил грог, выпил залпом треть бокала и с громким “бац” поставил его на место. Я молчала, взвешивая, что еще стоит сказать и как преподнести.
– Официальных обвинений не было! – продолжил сам профессор. – Так откуда?!
– Дело в том, что мы уже встречались с вами раньше, но вы меня не запомнили. Это было за несколько дней до начала учебного года. Таверна в пригороде Карингтона. Утром вы спустились к завтраку с двумя девушками, а после подсели за столик к одной леди.
Фенир нахмурился, да так, что теперь складки были не только между бровей, но и в уголках глаз.
– Вы грозились засохнуть, словно кактус в пустыне, – напомнила я. – Сказали так одной из девушек, что была с вами. А вот вторая, я даже имя ее запомнила – Сьюзен, чуть позже была найдена мертвой. Рыженькая такая, ее фотографии были в газетах, и я ее узнала. Узнала и сопоставила факты!
На последних словах я вскинула голову, гордо задрав подбородок. Пусть лучше думает, что я возомнившая себя следователем-самоучкой, начитавшаяся детективов дурочка.
– И решила, что это я? – вновь задал вопрос преподаватель.
– Не сразу, конечно. Но потом… – Я загадочно протянула это самое “потом”. – Газеты все ведь читают, а там новые жертвы. И все девушки похожи друг на друга, и – что самое главное – одинаковой профессии! Потом я была в кофейне, а там мальчишка-газетчик сплетничал… И тут вы сказали, что ночью хотите отлучиться. Тогда-то я и сделала вывод.
– Что я пошел людей убивать?! – Фенир допил залпом свой грог и продолжил: – Чарльстон, скажи честно, ты больная? Или детективов перечитала?
Ура! Он повелся.
– Я нормальная, – сказала, чуть надув губы, как разобиженная девица. – И даже потом увидела, как вы с кем-то встретились, и он отдал вам улики по делу, чтобы прикрыть!
– О, ну тогда готовься! – хохотнул Фенир. – Где убивать тебя будем, как свидетельницу? Тут или в подворотню выйдем?
Я хмуро посмотрела на него.
– Вообще, после того как вы меня спасли, я передумала. – Смутившись, отвела взгляд. Роль идиотки надо отыгрывать до конца.
– Что, это не я убийца? – продолжал напирать мужчина.
– Наверное, нет, – подтвердила я и тут же добавила: – Только из участка для вас все равно что-то украли. Вы можете быть сообщником!
Фенир закашлялся. Вскочив с места, ткнул в меня указательным пальцем, собираясь сказать что-то гневное. Я чуть подалась вперед, готовая слушать признания. Он отшатнулся.
– Да ничего никто не воровал! – сказал Виктор, вздыхая.
С неохотой он достал из внутреннего кармана тот самый изогнутый нож, который меня так напугал.
– Это визуальная копия, снятая с настоящего орудия убийства. Можешь сама убедиться. Да бери ты, не бойся.
“Ага, сейчас!” – подумалось мне, и я ткнула в нож краем вилки, которую принес официант вместе с другими приборами.
Зубчики уткнулись в предмет, но вместо характерного металлического звяка завязли, будто в глине, оставляя глубокие выщербины.
– Это слепок из магтилина, – пояснил Фенир, усмехаясь, хотя я и сама догадалась. – Материал так себе по прочности, убить им кого-то нереально, зато он хорошо хранит форму, чтобы можно было сделать узнаваемую копию.
– Тогда зачем вы достали этот нож в переулке? – поразилась я, ведь с тем же успехом Фенир мог угрожать насильникам куском бумаги.
– Чтобы бандиты испугались. И главное – сработало. И не только с ними.
– А магия? Вы ведь читали заклинание.
– Молодежь, что за манеры все решать волшебством? Магия – не универсальная отмычка, мисс Чарльстон. Магия – это мухобойка, которая кроме навозных мух может прибить заодно и благородную бабочку.
– Что?
– Господи! Переулок был узким, Чарльстон, тебя бы тоже зацепило.
Только сейчас до меня дошло, что Фенир не просто меня спас, он вытащил меня из полной задницы, попутно рискуя собой. Ведь моряки могли бы не испугаться, а ринуться в бой, и ножи у них были настоящие…
Но что больше всего меня поразило, Фенир не знал, что я – это я. В тот момент он спасал абсолютно незнакомую для себя девушку…
– Спасибо, – пробормотала я, наконец понимая в полной мере, какой идиоткой выгляжу в его глазах. Даже притворяться не нужно.
