– Из Мяурии… – ответила я, невинно хлопая ресницами.
– Ну да, это я знаю, а из какого селения?
– Из Тихой Заводи.
– Какая необычная внешность! Я только могу себе представить, что из тебя выйдет лет эдак через десять, и даже… Особенная красота! Кто твои родители?
– Моя мама ожидает у ворот, – сказала я.
– А, это та наглая поселянка со всклокоченными волосами, которая требовала у меня какой-то платы?
– Ага, она…
– Я думал, что это мать Лауриссы, и велел ее прогнать. Эй, Муми! – крикнул господин Орлеан куда-то вглубь коридора. – Позови ту женщину, ожидающую у ворот, сюда! А ты, Винсент, удовлетвори любую ее просьбу. Мы же с Изуми прогуляемся в сад и поговорим о предстоящей поездке в императорский дворец.
Вот так и получилось, что, отдав моей матери жалованье горничной за весь год и заверив ее, что я устроена тут на работу, управляющий поставил жирную точку на моем жалком прошлом.
Часть 2. Во дворце
Глава 1. Знакомство с принцессой Монитой
В тот же день меня доставили во дворец императора Борсера, и я была сразу же представлена самой принцессе Моните – белокурой девушке, прекрасней которой (как я тогда думала) не было на всем белом свете.
Во-первых, поражала ее изящная фигурка: талия – такая тонкая и грациозная, что казалось, она была стебельком диковинного цветка, а грудь – словно ягоды кизила. А во-вторых, этот уверенный взгляд императорской дочери, затмевающий все недостатки внешности, если бы такие и нашлись.
В легком шелковом платье небесно-голубого цвета, по которому были разбросаны лиловые цветы, в ожерелье из розовых ракушек и такой же диадеме, Монита вышла ко мне в Малую гостиную императорского дома, чтобы лично взглянуть на «диковинную находку», как назвал меня Орлеан.
– И что же, ты и есть красавица Изуми? – мило улыбаясь, спросила Монита, и я была поражена голубизной ее глаз – прозрачной, словно капли утренней росы.
– Да, ваше величество, – тихонько сказала я.
– И это правда, что ты любишь и умеешь рисовать?
– А еще я выращиваю цветы… – созналась я.
– Какой же у тебя милый голосок, – похвалила меня принцесса. – И если душа твоя так же прекрасная и очаровательна, как и внешность, то я просто счастлива, видеть тебя здесь.
– Мне, конечно, приятно такое слышать… – я быстро вспоминала все те изящные фразы и слова, прочитанные мною из книг, – но я не думаю, что достойна отправиться вместе с вами в Мир лотосов, чтобы там постигать тайное учение любви…
– Да брось, Изуми! – и Монита, красиво сощурив свой крохотный курносый носик, заливисто расхохоталась. – Какая скромность, мило! Но неужели из-за нее ты откажешься от шанса, который выпадает один на миллион, и отдашь это право – сопровождать меня в учении, кому-нибудь другому?
– Я… это все так неожиданно, – вздохнула я, вспоминая древний философский трактат, повествующий о том, что все, что с нами случается, есть заслуженная кара или награда нам за то, что мы совершили – преднамеренно или даже неосознанно, но факт оставался фактом, а результат – неоспорим.
– Так что, ты согласна?
– Конечно да, – осознав вдруг то, что именно сейчас и вершилась моя судьба, я собрала всю свою волю в кулак и сделала окончательный и бесповоротный выбор.
– Вот и чудненько, – подходя ко мне вплотную и беря за руку, принцесса Монита навсегда покорила мое сердце, расположив меня к себе. – Теперь иди в свою Зеленую опочивальню, тебя проведет туда моя личная служанка, Кристина, и ожидай на распоряжения.
– Хорошо… – сказала я, потупив взор, а щеки мои налились румянцем, так как разные мысли мощным вихрем начали вдруг кружиться в моей голове, и я никак не могла совладать с чувством растерянности.
Глава 2. В императорской опочивальне
«Но как же так? – думала я, идя по коридору вслед за Кристиной; распахнув глаза, я вовсю удивлялась немыслимой красоте и роскоши, окружающей меня. – Только утром я была ничем не приметной девушкой, простой поселянкой, надеющейся в лучшем случае на то, что смогу устроиться горничной в какой-то богатый дом. Потом я дрожала от страха, что меня отдадут замуж за свинопаса… и тут… я – в личный покоях красивейшей из девушек империи, которая предлагает мне стать ее фрейлиной и даже сопровождать в Мир лотосов! А туда ведь могут попасть лишь избранные красавицы-мяурки».
Дойдя до высокой двери – белой, расписанной ажурной вязью, я остановилась в нерешительности.
– Прошу, – служанка тут же открыла ее передо мной, сделав легкий поклон, и пригласила войти вовнутрь.
Белые стены, высокий потолок, множество красивых картин с изображенными на них цветами; два неимоверно разросшихся зеленых фикуса в глиняных кадках (стоящих прямо на полу), легкий полупрозрачный тюль, широкая кровать под зеленым балдахином, платяной шкаф, стол, два стула – таким было убранство моей опочивальни.
– Как же тут красиво! – едва переступив порог, я просто задохнулась от восхищения и счастья, просто-таки переполняющих меня. Потому что это было что-то мною доселе невиданное.
Осторожно прикасаясь пальцами к изящным вазам и статуэткам, стоящим тут повсюду, я прошла вглубь комнаты и осторожно присела на край кровати.
– Я принесу вам чаю, – сказала мне служанка. – А пока что располагайтесь, как вам будет удобно.
Она ушла. Я же, не решаясь сделать хоть шаг по комнате, которая сияла чистотой, так и осталась сидеть на прежнем месте, глядя в окно (потом рассматривая картины), и из последних сил стараясь привести в порядок мысли, вовсю разгулявшиеся в моей бедной голове.
…
Но ждать мне пришлось недолго. Едва лишь я успела более-менее изучить сюжеты нескольких полотен, как в комнату вошла Кристина, теперь она несла в руках небольшой поднос, накрытый накрахмаленной салфеткой, красиво вышитой по краям лиловыми цветочками и темно-синими завитушками. На нем стоял прелестный чайничек и две фарфоровые чашки, а еще – стеклянный горшочек с медом, в котором торчала миниатюрная золотая ложечка с инкрустированной драгоценным камушком ручкой.
– Вот, подкрепитесь, Изуми, – ставя поднос на столик, сказала мне служанка.
– Но я бы хотела поужинать, – ощущая предательское урчание у себя в животе, попросила я.
Ведь и вправду, когда я еще ела – только утром.
– Ужинать вы будете вместе с принцессой, – Кристина развеяла мои опасения, что я могу до утра так и остаться голодной.
– Ах, даже так?.. – и я снова ощутила на своих щеках пламенный румянец.
– Ну конечно, ведь, если госпожа определилась с выбором, и именно вы теперь – ее главная фрейлина, то и должны занимать подобающее вам место за столом рядом со своей высочайшей … подругой.
