Но были среди магов те, кто пошел против этой идеи и самих верховных. Те, кто хотели творить добро для блага народа, не получая за это финансовые блага. Таких несогласных начали методично уничтожать, вынудив уйти в подполье. Их тут же прозвали колдунами, начав на них охоту. Прячась в лесах и пещерах, вдали от людских глаз, они продолжали жить, создавать семьи, растить детей, прививая правильные магические ценности. Мы одни из их потомков. Всю жизнь живем скрываясь, пытаемся хоть как-то помогать людям, но нас методично истребляют. С каждым годом нас становится все меньше. Потому было принято решение найти всех оставшихся магов, объединится в борьбе против тех, кто недостоин носить это звание, и вернуть, наконец-то, давно утерянный баланс.
Этот рассказ поверг меня в шок. Все, что я знала, во что верила, оказалось ложью.
— Это от того настала вечная зима, из-за потери равновесия сил?
— Нет, — ответила Виктория. — Причина намного ужасней. Дочь Зифаруса, в отличии от отца, была помешана не на финансовом благополучии. Она пошла дальше, возжелав вечной жизни и молодости. Заключив сделку с темными силами, продала свою душу, нарушила течение времени, погрузила весь мир в вечную зиму. И звали дочь короля Аннабеллой.
Внутри меня все перевернулось. Круглыми от ужаса глазами я смотрела на женщину, пытаясь понять, о той ли королеве идет речь.
— Знаю, что ты хочешь спросить. Да, правящая сейчас королева и дочь Зифаруса — один и тот же человек.
— Но как? Неужели никто об этом не знает? Неужели никто не пытался остановить ее, вернуть баланс?
— Об этом помнят только светлые маги. А те, кто себя таковыми считают, под влиянием чар давно все забыли. Да им все равно плевать, их устраивают собственные чины и богатства. Кто откажется от титулов и замков ради правды? К тому же, за правду можно заплатить собственной жизнью. Сама понимаешь, они слишком высоко ценят свои жалкие, трусливые душонки.
Нас не устраивает такое положение вещей, несчастные люди уже еле выживают в этом мире. Чем дальше от королевства, тем хуже ситуация. Народ голодает, гибнет от холода и болезней. А королеве плевать. Она добилась желаемого и отказываться от этого не собирается.
Пару лет назад оставшиеся маги начали стекаться со всего мира к нашему королевству, объединяясь в орден светлых, и ища возможность уничтожить королеву. Но Аннабелла об этом пронюхала, провозгласила их колдунами и натравила верховных магов. Так нас стало еще меньше.
Разделившись на небольшие группы, мы прячемся в лесах, ища решение. Вот недавно нам стало известно о черном артефакте, который спрятан в замке. Королева-ведьма про это узнала и тут же кинула все свои силы на наше уничтожение. Но, судьба над нами смилостивилась и послала тебя.
— Меня, — удивленно спросила я. — Какой от меня толк?
— А толк в том, что ты, имея магические способности, вхожа в замок.
— Вы ошибаетесь, откуда у меня такой дар? Я ничего не умею.
— Это ты, детка, ошибаешься. Даже среди нас не осталось на столько сильного мага, который сумел пробудить цветок от вечного сна. А тебе это удалось.
Я с огромным недоверием смотрела на Викторию. Магические способности? У меня? У обычной нищенки, потерявшей память и не имеющей ничего за душой?
Женщина тем временем продолжала:
— Ты, как служанка, не вызовешь подозрений, рыская по замку в поисках артефакта. Для тебя все комнаты открыты. Чует мое сердце, не просто так ты память потеряла. Королева не спроста держит тебя при себе, чувствует твою силу. Странно правда, что не убила… Как думаешь, где она может прятать артефакт?
Я задумалась, всего на миг.
— Кажется, подсказка в ее спальне. Сомневаюсь, что там сам артефакт, слишком просто. Но туда пускают только нашу начальницу, Этель. Это единственное помещение, которое она вообще убирает.
— Пожалуй ты права, артефакт там вряд ли есть. Возможно там ключ к тому, где его искать. Ты должна придумать, как попасть в ее спальню.
Понимая, что на кону не только моя память, но и моя жизнь, я согласно кивнула.
Было совсем темно, когда я вернулась в замок. Виктория с одним из боевых магов довели меня до городских ворот. Попрощавшись, они все время оглядываясь, вернулись в лес. Я долго смотрела на их удаляющиеся фигуры и все еще не могла поверить в реальность произошедшего. Только когда стоять на ледяном ветру стало невыносимо, опомнилась и быстрым шагом направилась к замку.
Мечты о теплой еде и огромной кружке чая предали мне сил и я буквально долетела до замка. Нырнув в здание со входа для слуг, направилась сразу на кухню, лелея мечту о желанном тепле.
Я была уже у кухонной двери и собиралась ее открыть. Но в тот же миг деревянная створка с грохотом распахнулась и чуть не заехала мне в нос. В коридор вышла сама королева, послышался голос Этель:
— Все будет сделано, ваше величество, не волнуйтесь.
— Я не волнуюсь, — ледяным голосом ответила Аннабелла. — Волноваться должна ты.
— Все будет сделано, — в голосе начальницы слышался страх. — Простите, это была моя ошибка. Мы просто не думали, что вы так скоро вернетесь и решили не отапливать ваши покои.
— Заморозить насмерть меня решили?
— Нет, что вы…
— Чтобы больше такого не повторялось.
Обернувшись, королев наконец-то заметила меня. Ее глаза злобно сузились, а во взгляде было столько ненависть, что она буквально ощущалась физически. Ноги стали ватными и я едва не упала. Аннабелла смотрела на меня, как на букашку, которую собиралась раздавить своей элегантной туфелькой. Это длилось всего пару секунд, по истечению которых хозяйка гордо вскинула голову и направилась в сторону главного крыла. Глядя ей вслед, я понимала: Виктория права.
Забыв о чае и еде, словно в тумане, я побрела в комнату. Но не успела я войти, как ко мне подскочила Мария.
— Ты куда пропала? Я уже с ума сошла от беспокойства.
— Прости, не хотела тебя пугать. Решила прогуляться по городу.
— Да что ты там делала в такой темнотище? Даже на ужин не пришла.
— Просто бродила по улочкам, надеялась что-то вспомнить.
— И как успехи?
— К сожалению, безрезультатно.
Подруга смотрела на меня с недоверием. Поспешив сменить тему, я спросила:
— А ты чем занималась?
— Мы с Томом тоже гуляли по городу. Бродили по магазинчикам, зашли в харчевню, выпили глинтвейна. Смотри, что мне Том купил.
Счастливо улыбаясь, девушка продемонстрировала мне браслет из деревянных бусин.
— Правда красивый? Только одна бусинка надломана, просто нам достался последний.
Ее лицо просто светилось от счастья и мои губы сами расплылись в улыбке.
— Очень. Береги его, ведь это первый подарок дорогого тебе человека.
