— Вы это видели? — мрачно спросил он, пристально разглядывая, как его мать кружится в руках лорда Велбера.
— Наши родители нашли общий язык, — отозвалась я, с облегчением услышав, что голос снова вернулся ко мне.
— Вам не кажется, что они…
— Что?
— Ничего, — сказал дракон и перевел холодный взгляд на меня. — Кстати, я смотрю, ваша бальная карточка пуста, в отличие от карточки моей матушки?
— Я не особо сильна в танцах, как вы уже успели заметить.
— Согласен. Тот танец с гречкой я буду помнить всю жизнь.
Слова о том, что он будет помнить момент, связанный со мной, неожиданно приятно обрадовали.
— Здесь и правда душно, найдем более укромное место? — постаралась как можно медленнее взмахнуть ресницами и прищурилась, напуская на себя томный вид.
— Элизабет, вам что-то в глаз попало?
Да, соблазнительница из меня никудышная.
— Ах, как душно, — вновь повторила я, игнорируя слова графа.
— Может, выйдем на балкон?
— Отличная идея, — растягивая слова, проговорила я.
— Вам точно не нужна помощь? Вы как-то странно моргаете, будто нервный тик.
Демоновы подмышки! Я сжала от досады губы и перестала искушать его драконье сиятельство. Теперь окончательно ясно, что я в подобном не сильна. Мимо нас пронеслась красивая пара. Черноволосая красавица в красном платье и высокий блондин в блестящем зеленом сюртуке. Кайла не надела маску, так что я ее сразу узнала, и она, кажется, узнала меня. Доли секунды хватило, чтобы увидеть ее полный злобы взгляд, обращенный ко мне, который тут же погас, скрываясь за мягкой улыбкой, предназначенной уже партнеру.
— Долго здесь будет гостить мисс Нолан? — неожиданно для самой себя спросила я.
— Она здесь по делу, — напомнил Брайан.
— И как успехи в деле? Мисс Нолан производит впечатление профессионала. Уверена, все останутся довольны ее работой.
— Элизабет, вы ревнуете? — прищурился граф.
— Я? Да ну что вы. Больно надо.
— Вы так смешно дуете губки.
— Вам мерещится. Они от природы такие пухлые.
— На мистера Райли действительно было наложено заклятие, причем сильное. К счастью, мисс Нолан удалось нейтрализовать его.
Ну, и на том спасибо.
— Вы могли просто сообщить об этом происшествии в службу магических преступлений, но вы обратились именно к своей… подруге.
— Только потому, что полностью был уверен в ее способностях. Нам нужно было быстро и четко вернуть ясность мысли директору приюта. Кайла это сделала.
А еще твоя Кайла наверняка отрабатывала сверх нормы в твоей постели в качестве бесплатного бонуса. Хотя какое мне дело до их отношений? Меня вообще скоро здесь не будет.
— Нашли преступника? — спросила я, изо всех сил стараясь казаться равнодушной.
— Да. Мистер Райли поведал, что перед приездом в наш городок полностью отказался от прав на наследство дедушки в пользу кузена, жена которого слыла в поселении ведуньей. Продавала отвары, избавляющие от нежелательной беременности, промышляла приворотами. Она созналась, что наложила чары и на кузена своего мужа.
— Вот же… дрянь!
— Заклятие было слишком неумелым, снять его сама она не смогла. Надеялась, что мистер Райли даже до нового места работы не доберется.
— Еще бы. Бедняга мистер Райли.
— Но самое противное знаете что?
— То, что в городском совете не могли не понять, что с директором приюта что-то не то, но воспользовались этим обстоятельством в корыстных целях, — выдала я.
Ух, как я была зла!
— Призвать их к ответу будет сложнее, чем деревенскую ведьму.
Понимающе кивнула. В этом — правда нашей жизни, но я искренне надеюсь, что граф де Отерон не оставит этого просто так. А сейчас мне следует позаботиться о своей семье. Я приметила лакея, несшего в руках поднос, и жестом подозвала к себе.
— Не хотите освежиться? — ухватила я сразу два бокала.
Мы дошли до балкона и оказались на улице. Повеяло вечерней прохладой. Я поставила вино на широкие перила и, подняв руку, вцепилась пальцами в завязки маски.
— Позвольте мне?
Брайан не стал ждать ответа и осторожно запустил ладонь в мои волосы, почти как в тот раз. Я покраснела, вспоминая, как наши губы соприкасались в поцелуе.
— Так лучше?
— Да. — Я взяла из его рук маску из белого кружева. — Спасибо.
— Почему вы не любите танцевать?
Вопрос застал врасплох. Почему-почему… Не до танцев было, вот почему! Не умею я! Вот ведь… прицепился.
— Мне больше давались точные науки, я могу в уме сложить любую трехзначную цифру, — заявила я. — А вот музицирование и танцы — не мой конек, увы.
— Еще готовка.
— Что?
— Приготовление еды не ваш конек.
— Ах да.
— Так что если вдруг мы разоримся, к плите встану я, договорились?
— Хорошо. А деньги буду зарабатывать я.
— Правда? — Брови де Отерона удивленно поползли вверх. — И чем же, скажите на милость, вы займетесь?
— Открою парфюмерную лавку.
— Неплохо. Но составлять букеты ароматов буду я — согласитесь, у меня вкус лучше вашего.
Он выразительно приподнял левую бровь, намекая на безумное платье, в которое я была облачена.
— Отлично!
Рассмеялись мы одновременно. На душе стало легко, будто не было того страшного груза обмана, что стальными оковами давил на меня все это время. Брайан отошел к портьерам и снял шелковый шнурок с петли. Тяжелая парчовая ткань опустилась на проход, скрывая балкон от посторонних глаз.
— Сегодня особый день, — сказал де Отерон странным голосом. — Маскарад, когда мы может притвориться кем угодно.
— Не понимаю… — проговорила я пересохшими губами.
— Предлагаю сделать вид, что мы с вами не те, кем являемся, а совершенно другие люди. И даже не знакомы друг с другом.
— Ваше сиятельство…
— Прекрасная незнакомка, позвольте пригласить вас на вальс?
— Я не… не знаю…
Сильная рука опустилась на мою талию. Я оказалась в его власти, полностью полагаясь на умение и опыт мужчины. Граф вел уверенно и четко. Я беззаботно смеялась, подставляя лицо сиянию лунного света. На чернильном небе мерцали звезды, а танец в объятиях дракона уносил в небесную даль. В первый раз я позволила себе забыть о стене, сотканной из обмана и лжи, и чувствовала себя чистой, беззаботной девушкой на своем первом балу! В этот момент я была… Румильдой Купер.
