— Далеко вы забрались, — к Аркариону уже вернулся жизнерадостный настрой. В руках он нес небольшую охапку дров. Костром он и занялся.
Несмотря на просьбы отдохнуть, я занялась разбором сумок, пока Дайрос кормил и поил лошадей. Сходила только к ручью и смыла кровь с рук. Хотя, казалось, что она все еще обжигает пальцы.
Вскоре лагерь был устроен: спальники размещены вокруг костра, на котором уже потихоньку закипала вода для похлебки. Я избавилась от доспеха и отправилась к ручью умываться. Хотелось бы с головой окунуться в теплую водицу, но у нас в наличии был только ручей, не говоря о вечерней прохладе, не способствующей купанию. Так что я лишь стянула платье и протерла кожу влажной тряпицей, немного смочила волосы, пытаясь избавиться от дорожной пыли. К лагерю вернулась уже освежившейся. Осталось только хорошенько поужинать, и жизнь не будет казаться такой безрадостной.
У костра нашелся только Аркарион, Дайрос куда-то ушел.
— Давай я гляну плечо, — сразу оживился он, поднимаясь со своего спальника.
— Там только синяк.
— Я проверю, — уже настойчивее проговорил Аркарион, направляясь ко мне с сумкой, в которой хранились лечебные снадобья и принадлежности.
Пришлось послушаться и сесть на спальник, ожидая вердикта доктора.
— Где Дайрос? — спросила я, как только Аркарион присел возле меня.
— Отправился за дровами, — он слегка поморщился. — Думаю, ему нужно побыть одному.
— Ты… Я… — с чего же начать этот разговор?
— Я хорошо рассмотрел тебя у обрыва, пока ты раздумывала убить меня или нет, — он усмехнулся, мотнув головой. — Ты не убила, это много стоит. А потом и помогла нам с лучниками.
— Оказалось, что стрелы не так опасны для вас.
— Разбойников же мы проморгали, были слишком увлечены разговором с тобой.
Я нервно рассмеялась, вспомнив, как была напугана, когда Дайрос связывал меня.
— Но зачем?
— Понимаешь, мы отправились в путь, чтобы отыскать наследника. Наследницу, если быть точным, — Аркарион задорно подмигнул мне. — Но я хотел разобраться, прежде чем делать выводы.
— Так это точно кольцо наследника?
— Точно.
Аркарион потянулся ко мне, мягко опустил рукав платья и бретель нижней сорочки. По коже побежали мурашки. Я не привыкла к мужским прикосновениям, а уж в свете того, что этот мужчина по местным законам мой муж, становилось и волнительно, и страшно.
— Браслет ты надел из-за кольца?
— Браслет временно защитит тебя от посягательств Совета, — он принялся осторожно прощупывать кости. Но я, итак, знала, что все в порядке.
— Совета?
— Ты и правда ничего не знаешь, — сокрушенно проговорил он, глядя почти с сочувствием.
— Я не врала. Я росла не в Силмане, мне неизвестны ваши обычаи. И абсолютно непонятно, почему появилось это кольцо.
— Белая Игла развязывает войну, Лекс. Совет остальных полисов не позволит тебе самой выбирать спутника жизни. Они захотят посадить на трон удобного кандидата. Произойдет между нами что-то или нет, но ритуал попытаются признать недействительным. Правда, лучше будет, если ты сообщишь перед Советом, что ритуал действителен. Это выиграет время.
— Совет, трон. Мне ничего это не нужно. Я просто хочу вернуться домой, — говорила почти с отчаянием.
Мне претило принуждение. Сам факт того, что Аркарион надел браслет выводил из себя, пусть теперь я и знала, что он действовал в желании защитить. Я не могла даже допустить мысли, что кто-то будет диктовать мне как жить. Но Аркарион выглядел как никогда серьезным. И теперь, зная, что это за кольцо, я разделяла его опасения. Само собой лидеры полисов захотят выставить свои условия, а не слушать безродную иномирянку.
— Кольцо выбрало тебя, Лекс. От судьбы не уйти. Ты должна сделать все, чтобы взойти на трон на своих условиях.
Аркарион провел ладонью поверх багровой гематомы на плече, нанося целебную мазь.
— Взойти на трон, — повторила я, буквально дрожа внутри от истинного смысла слов и ответственности. — Я не хочу на трон, — почти жалобно пробормотала.
— Мне жаль, — он прижал к гематоме чистый отрез ткани. — И главное. Попытайся наладить отношения с Дайросом. Когда дело дойдет до Совета, его поддержка может помочь, учитывая, что все ополчатся против меня за браслет.
— Он не знает?
— Дайрос ответственнее меня. Если бы узнал, он бы был уже на полпути к Драко с тобой на плече. Так что подружись с ним скорее. Я не привык хоть что-то скрывать от друга, — голос Аркариона поник на последних слова. Похоже, ему и правда было неприятно скрывать правду от Дайроса.
— Спасибо, что идешь на это ради меня, — я опустила взгляд к сжатым на коленях кулакам.
Сердце громко билось в груди, настолько пугали меня слова Аркариона. Как же усложнилась моя жизнь с тех пор, как на пальце появилось это дурацкое кольцо. Но ведь дедушка не просто так учил меня сражаться, неспроста оставил эти инструкции. Я должна была попасть в Силман. Неужели для того, чтобы сесть на трон Белой Иглы? Но почему я?
— Просто дело не только в кольце, — Аркарион приподнял мое лицо за подбородок, обвел большим пальцем линию нижней губы. Янтарные глаза сияли теплом и нежностью. — Ты мне правда нравишься. Очень нравишься, Лекс.
— Александра, — прошептала я. — Меня зовут Александра.
— Александра, — повторил он, чуть улыбнувшись. А сердце пропустило удар, когда я услышала свое имя, произнесенное им. Как же страшно кому-то довериться.
Наверное, все дело именно в страхе, наверное, я хотела забыться. Не знаю, но я прикрыла глаза, потянувшись к Аркариону. Он поцеловал меня. Но не как в первые разы. Его губы мягко коснулись моих, язык скользнул по нежной коже, словно пробуя на вкус. Эта ласка пробежалась дрожью в теле и ураганом в мыслях. Но все слишком быстро закончилось. Послышались шаги Дайроса, и мы отстранились друг от друга. Установившаяся между нами атмосфера близости растаяла и я почти сразу пожалела об этом поцелуе. Дайрос прошел к костру. И я бросила короткий взгляд на него. Напряженный, хмурый, казалось, он злится.
Глава 15
/Хранительница/
Переход через лес проходил спокойно. Больше не происходило нападений, как я и предполагала, разбойники остались на тракте. Через неделю пути мы миновали лес, ступив на равнину с протекающей через нее рекой — Серебрянкой. Река получила свое название из-за того, что горная порода имела серебристый оттенок и придавала необычный эффект воде. Серебрянка, по словам Аркариона, брала свое начало из потока более крупной реки под названием Путеводная. Реку называли так, потому что она несла свои воды прямо к Великому лесу, словно указывая путь.
За год в Китае я успела привыкнуть к одиночеству, и совсем забыла ощущения сопричастности, единения с кем-то. И сейчас будто заново училась доверять. Омрачали путешествие лишь тайны и недосказанности между нами. Аркариона гложила необходимость хранить мой секрет. Меня раздирали противоречия. Я не могла быть уверена, что Аркарион честен со мной в мотивах своих поступков. Боялась, что просто хочу верить хоть кому-то в этом чуждом мне мире и готова довериться первому, кто предложил помощь, забыв об осторожности. Сложнее всего было определиться в своем отношении к Дайросу. Знание о том, что он увез бы меня против воли, если бы узнал о кольце, заставляло относиться к нему с настороженностью. Да и он, казалось, внимательно следит за каждым моим шагом. Иногда даже казалось, он злиться на меня, может даже ненавидит. Я абсолютно не понимала его, но искренне пыталась понять.
