– Ну, надо нам уходить, – сказала она громко. – Рассказчик и Эзоп заждались. Они будут волноваться, если мы сейчас же не вернемся.
Малыш вопросительно посмотрел на сестру:
– Надо уходить?
– Да, Малыш. Пора уходить. Быстро.
Она старалась не выдавать беспокойства, но мальчик догадался – что-то не так.
– Авриль страшно?
– Нет, – проговорила она тихо. – Давай быстрее, мы уходим.
Только Малыш поднялся, как из чащи послышался шум. Будто какой-то зверь мчался сквозь заросли. Авриль обернулась и увидела, что из кустарника с той стороны пруда выскочил пес.
Она побледнела:
– Нет, только не собака.
Пес был старый и грузный, со светло-коричневой шерстью. Он на мгновение замер. Его пасть открывалась и закрывалась, будто он лаял, но из глотки вырывалось только хриплое дыхание. И вот он помчался на них.
Авриль отодвинула Малыша и Сириуса за спину, дрожащей рукой выставив нож вперед.
Пес остановился в паре метров с пеной у рта.
Авриль было страшно. Она не шевелилась.
Собака беззвучно лаяла, чувствуя страх девушки.
И тут на поляне раздался крик:
– Джаспер! Джаспер, к ноге!
Пес оглянулся на опушку. Из кустов выбежал перепуганный парень. Тощий, волосы темные, на вид лет пятнадцать.
– Джаспер! Ко мне!
Старый пес стыдливо опустил голову и нехотя побрел к парню.
И почти в тот же миг на берег выбежал Рассказчик с ружьем в руках. Он взял парня на мушку.
Подросток поднял руки и неистово замотал головой:
– Нет. Пожалуйста. Я не хотел им ничего плохого. Я…
Еще дальше, справа, снова послышался шум. Металлический щелчок. Звук заряжаемой винтовки.
Показался темноволосый мужчина. Он держал Рассказчика на прицеле.
– Нолан, назад, – скомандовал он подростку.
Затем подошел на пару шагов. Руки у него дрожали.
– А вы, – сказал он Рассказчику, – опустите оружие. Оставьте в покое моего сына.
Повисла напряженная тишина.
Потом Рассказчик опустил ружье.
– Что вы делаете на моей земле? – спросил тот мужчина. – Кто вы?
Тогда Рассказчик снял свою широкополую шляпу и театрально поклонился.
– Простите великодушно за наше вторжение. Меня зовут Рассказчик, а это моя скромная труппа, – сказал он, указав на Авриль, Малыша и Сириуса.
– Что вам здесь надо? – спросил мужчина, слегка сбитый с толку манерами старика.
Выпрямившись, Рассказчик улыбнулся:
– Что ж, мы принесли невероятные истории с самых дальних дорог для услады ваших ушей!
37
Мужчину звали Эрик, парня – Нолан, а их престарелую овчарку – Джаспер. Они жили на старой ферме, притаившейся в зарослях за прудом.
Рассказчик и Эрик о чем-то договорились на берегу.
– Они приглашают нас на ночлег, – сказал Рассказчик.
– Это не опасно? – спросила Авриль.
Старик пожал плечами:
– Не больше, чем лезть на старый бук, чтобы зачерпнуть воды из готового сорваться парашюта. Но и не меньше.
Уже стемнело. Повозка стояла перед кирпичным фермерским домом, изъеденным временем. Рассказчик на всякий случай не стал распрягать Эзопа. Ослу явно не хотелось оставаться в упряжи, когда можно было пойти порыться в грядках. Старик опасался и предпочитал оставаться начеку.
– Мало ли что, Эзоп. Вдруг нам придется удирать. Будь готов скакать со всех ног.
Их усадили за длинный деревянный стол в просто обставленной столовой. Всю стену занимал огромный камин. В нем ароматно потрескивали поленья, и к их запаху примешивался пар из подвешенного над огнем котла. Повсюду были расставлены свечи, отчего комната утопала в теплых тонах. Хотя снаружи дом смотрелся обветшалым, в столовой, служившей также и кухней, была идеальная чистота и порядок.
Теперь, без винтовки, Эрик выглядел совсем не страшным. Он искренне улыбался и, похоже, был добр и услужлив со всеми на свете. Он предложил Малышу и Авриль чистую одежду, но девушка покачала головой:
– Нет, спасибо, вы и так очень добры, что пригласили нас на ужин.
Мужчина снял с огня котелок и поставил по центру стола.
– Кукуруза, угощайтесь все.
Малыш вытянулся на стуле, чтобы сильнее вдохнуть сладкий аромат.
Нолан надул щеки:
– Опять?!
Эрик виновато объяснил Рассказчику:
– Мы едим много кукурузы. Нолан считает, что от этого он скоро превратится в курицу.
Мальчик не оценил шутку.
– Нас это более чем устроит, – объявил Рассказчик, затыкая салфетку за ворот.
Нолан, не меняя недовольной гримасы, поглядывал на Авриль. До этого, пока они вдвоем расставляли тарелки и приборы, он не проронил ни слова. Но не от враждебности. Скорее парень просто не знал, как заговорить с девушкой постарше. Она будто смущала его.
– Раньше мы держали кур, – сказал Эрик, накладывая каждому по большому половнику кукурузного пюре. – Кур больше нет. Но, к счастью, осталась кукуруза, которой мы их кормили! Теперь она кормит нас!
Малыш набросился на тарелку, но тут же спохватился и спросил, подняв голову:
– Сириус тоже голодный. И Эзоп голодный. И Джаспер тоже.
Эрик взглянул на поросенка и старого пса: те знакомились, обнюхивая друг друга.
– Разумеется, – сказал мужчина. – Они тоже хотят есть. И мы их покормим. Нолан, сможешь обслужить наших четвероногих друзей?
– Поросенок! – присвистнул он, садясь на место. – Настоящий поросенок. Невероятно! Где вы его нашли?
Рассказчик украдкой глянул на Авриль и навалился на стол, широко улыбаясь. В теплом свете свечей он походил на фавна.
– Вы ушам своим не поверите!
Старик принялся рассказывать про особняк, погреб, бомбу, обильно украшая историю новыми деталями, делая из нее целую эпопею, где себе он назначил одну из главных ролей. И, хотя правды в его рассказе почти не осталось, это было неважно: все слушали, замерев, захваченные повествованием, – и Авриль больше всех. Даже вернувшийся с улицы Нолан забыл про свою недовольную мину и слушал открыв рот. Один за другим добавлялись новые повороты. Все дрожали от страха и тут же смеялись. Рассказчик не солгал – он полностью заслуживал свое имя. Свечи, камин, треск поленьев, старик корчит рожи и размахивает руками, передавая отдельные сцены, – будто вечерние посиделки в прежние времена.
– Вот так мы и нашли Сириуса! – подытожил Рассказчик. – Или скорее он нас нашел!
