— Я сам нарисую все, что нужно, и оставлю кольцо. Как знак активируется, видела? Хорошо. Кольцо оставишь вон под той корягой. Запомнила? Тогда все. Беги в схрон.
Через несколько минут, показав углубление, в котором лежала фляга с водой и тряпица с куском хлеба, Лис начертил руну и ушел. Словно растворился в тени кустов.
Дерево закрылось, и я осталась одна. Наедине с собственными мыслями, страхами, ожиданиями и надеждами.
Придет ли Лис? И если вернется, не приведет ли с собой убийц? Да, он в любом случае обещал дать мне возможность уйти. Но получится ли у него? Вдруг Ворон будет слишком настойчив и убедителен? Или парень сам попадется законникам, и те выпытают у него правду?
Есть не хотелось, пить я старалась по глотку и как можно реже — в основном сидела на земле, вернее, на толстом слое древесной трухи, обхватив колени руками, и ждала. Ночи. Лиса. Или тех, кто явится вместо него.
Несколько раз воздух внутри ощутимо леденел. А однажды мне почудилось, что я вижу тонкое туманное щупальце, осторожно прорастающее сквозь кору. Видимо, инквизитор никак не мог успокоиться и продолжал меня искать. Тогда я быстро «закутывалась» в кокон из теплых мыслей и воспоминаний, и все заканчивалось.
Минуты текли, складываясь в часы. И каждое мгновение казалось мне вечностью. Время тянулось не просто медленно — невыносимо, изнуряюще, нескончаемо. Но снаружи, сколько я не заглядывала в смотровое отверстие, ничего не менялось.
Постепенно сгустились сумерки.
Теперь я почти не отходила от «глазка». Ночь выдалась лунная, и было хорошо видно, как ползут по траве тени от деревьев и серебрится краешек пруда.
Лис, где же ты? Неужели так и не придешь?
Когда черный силуэт возник словно ниоткуда, на миг загородив обзор, сердце дрогнуло, подскочило к самому горлу, а потом застучало, как бешеное — гулко и взволнованно, при звуке знакомого голоса:
— Ника, это я. Открывай.
Не задумываясь, приложила кольцо к руне. С первой минуты нашего знакомства Лис не дал мне ни единого повода усомниться в себе. Ну, а если сейчас все-таки обманул и привел с собой кого-то, что ж… В схроне все равно долго не продержаться, меня так или иначе выкурят отсюда.
Но парень оказался один.
— Ты как? — выпалил он, внимательно изучая меня. — Ищейки не возвращались?
— Их туманная змея пыталась заползти, людей не было, — отчиталась я, не скрывая счастливой улыбки. И призналась, не в силах сдерживаться: — Я так рада видеть тебя, Лис.
— Как ты назвала поисковую магию? Змеей? А ведь, и правда, похоже, — хохотнул мальчишка. И уже серьезно добавил: — Я тоже рад, что не пришлось выбирать. Ты мне нравишься, Ника.
— Значит, ваш главный…
— Да, готов встретиться. Дальше все зависит от тебя. Так что давай, переодевайся скорее, Ворон ждать не любит.
Он протянул мне сверток, который держал в руках, и отвернулся.
Штаны, мягкая хлопковая рубашка, плащ с капюшоном, полусапожки, даже носки — все темное, незаметное, удобное и по размеру.
— Свои принес. Не беспокойся, чистое, — прокомментировал Лис.
Мои вещи он собрал и тщательно упаковал в тот же тканевый сверток.
— Идем.
— Угу.
Я пристроилась рядом, стараясь не отставать. Не исключено, что меня ведут прямехонько в ловушку, но выбора по-прежнему нет.
— Ты — мой брат-близнец, Калат, приехал вчера из Врелей. Это деревня, далеко отсюда, почти у Улха под хвостом. Города не знаешь, — сообщили мне уже на ходу. — Но это на всякий случай, а так — молчи. Говорить я буду. И капюшон накинь. Ниже, чтобы лицо закрыть.
— Если я твой брат, то должна… должен имя знать. Не Лисом же тебя родители нарекли?
На миг повисла пауза.
— Вилф, — покосившись на меня, неохотно признался парень. — Но это только для тебя и патрулей. В Гнезде чтобы не смела меня так называть. Понятно? Все, хватит болтать.
Больше он не проронил ни слова.
Улицы незнакомого города в чужом мире. Они разительно отличались от всех, прежде мной виденных. Я будто в сказку попала или перенеслась на несколько веков назад. Булыжные мостовые. Подсвеченные луной палисадники. Невысокие дома с черепичными крышами, аккуратные, но довольно скромные — судя по всему, богатые кварталы мы обходили стороной. Покой, тишина и пустота. Если не считать бродячих собак, сверкающих глазами из темных подворотен, одиноких прохожих, как и мы тенями скользящих вдоль стен, и патрулей.
Законников мы встречали на протяжении всего пути, но ни одного инквизитора среди них, на мое счастье, не оказалось.
Первый раз при виде четырех мужчин, молчаливо заступивших нам дорогу, я так растерялась, что невольно попятилась. В груди стал разливаться знакомый жар, голова опять закружилась, пальцы сжались в кулаки, а руки поползли из рукавов плаща, удлиняясь.
— Ника, — почти не разжимая губ, прошипел Лис. — Чтоб тебя Улх пожрал. Ты что творишь? В пыточную к инквизиторам захотела?
Его голос, рука, с силой стиснувшая мою ладонь — до боли и синяков, помогли прийти в себя. Жар отступил и когда патрульные подошли, я снова была Калатом — копией Лиса и его деревенским недотепой-братом.
Остальных патрульных мы миновали без проблем.
Улочки постепенно становились уже, дома — сдержанней и мрачнее, исчезли уютные палисадники и разноцветные ставни, зато все чаще стали попадаться люди. Они внезапно, как тени, возникали перед нами и так же бесшумно исчезали в темноте.
— Это ты, Лис?..
— Как дела, приятель?..
— Привет…
— Проходи…
Шелестело со всех сторон.
Иногда реплики менялись.
— Кто это с тобой?
— Кого ведешь?
— Не твое дело, — огрызался мой провожатый. — Иди, у Ворона спроси. Вдруг сжалится, ответит, перед тем, как глотку перерезать.
И тени отступали.
Вскоре мы, свернув, оказались в тупике и остановились перед высоким каменным забором с массивными воротами.
— Ника, — Лис придержал меня за локоть. — Будь осторожна. Ворон… Он станет тебя испытывать, чтобы понять, что ты такое. Не знаю, как… Так что готовься к любым неожиданностям. Мастер бывает очень жестким. Но баб любит. Послушных. Если тебе удастся ему понравится, заинтересовать, получишь шанс уцелеть.
На этой «оптимистичной» ноте, Лис подтолкнул меня вперед и постучал в кованую решетчатую калитку.
Она распахнулась сразу же, без пауз и лишних вопросов — если бы я по-прежнему была на Земле, то решила бы, что здесь повсюду спрятаны камеры слежения, — и мы ступили на широкий мощеный двор, в глубине которого виднелся двухэтажный приземистый дом с несколькими складскими пристройками, плоской крышей и окнами-бойницами. Наверное, из них хорошо отстреливаться. Не знаю, почему мне в голову пришло такое сравнение, но здание и правда, походило на небольшую хорошо укрепленную цитадель.
