Несколько торопливых шагов — и нас тут же окружили, профессионально беря в клещи. Мрачные мужчины с волчьими взглядами, рослые и широкоплечие, как на подбор — таких я прежде, даже в светлое время суток, старалась обходить десятой дорогой, а теперь вот сама к ним явилась. Ночью.
— Кто? — отрывисто выплюнул один из них, уставившись на меня.
Лис его, кстати, совершенно не заинтересовал. Впрочем, как и остальных.
— Ворон приказал привести, — откликнулся мой провожатый.
На этот раз он не стал ни грубить, ни отшучиваться. Ответил четко и серьезно.
— Пусть лицо покажет.
Охранник потянулся ко мне, явно собираясь сорвать капюшон.
— Нет, — Лис быстро перехватил его руку. — Мастер запретил.
В воздухе повисла тяжелая пауза. Охранники колебались, не торопясь расступаться и отходить.
— Можешь спросить, если не веришь, — переступил с ноги на ногу мой защитник.
Мужчины переглянулись, и один из них стремительно направился к дому. Я еще ниже опустила голову, чутко прислушиваясь к окружавшей нас тишине. Хорошо, что ждать долго не пришлось — через пару минут караульный появился на крыльце и махнул товарищам.
— Пропустите.
Нас проводили до самого здания, и только там «сторожевое» кольцо распалось
Ну и дисциплина у них тут, однако. Как на секретном военном объекте. А где громкий гогот, пьяные драки, непристойные шуточки, бесстыдные девицы и прочие прелести веселой жизни? Не так я себе представляла бандитскую вольницу, и это настораживало.
Мы взбежали на крыльцо, заскочили внутрь, не останавливаясь, миновали несколько залов, прошли длинным пустым коридором и остановились у двери из темного дерева. Строгой, без излишеств и украшений.
Лис осторожно потянул на себя ручку, заглянул внутрь и, видимо, получив разрешение, распахнул створки шире.
— Заходи.
Я перешагнула порог и остановилась, озираясь по сторонам.
Глава 5
Комната меньше всего походила на логово лихого разбойничьего атамана. Скорее, на просторный рабочий кабинет, по стенам которого тускло поблескивали прозрачные подвесные светильники. Огромный письменный стол, стулья возле него, ковер на полу. Даже шкафы имелись, только вот, книжные или нет, не ясно — все они были наглухо закрыты и их содержимое рассмотреть не удалось.
— Ну, чего встала? — подтолкнул меня в спину Лис. — Иди. Не заставляй мастера ждать.
И я пошла. Вперед. К стоявшему у стола мужчине — местному дону Корлеоне. Впрочем, на пожилого итальянского гангстера Ворон не очень-то походил.
Высокий, как почти все, кого я успела встретить в этом мире. Мощный — вон как бугрятся под темной рубашкой мышцы, но при этом не квадратный или шкафообразный, а гибкий. Грубоватые, словно рубленные черты по-своему привлекательного лица. Темные волосы с широкой белой прядью у правого виска. Непроницаемо-черные глаза, которые с легкой насмешкой сейчас смотрели на меня. Умный. Опасный. Волевой. Жесткий до жестокости. И совсем не старый, лет тридцати пяти — сорока, не больше.
— Мастер? — произнес за моей спиной Лис.
— Можешь остаться, — коротко кивнул хозяин кабинета, и мальчишка тут же отступил к стене, сливаясь с тенями и оставляя меня один на один со своим шефом.
— Доброй ночи, — поздоровалась я вежливо.
— Доброй? — хохотнул Ворон. — Да ты шутница, как я погляжу. Впрочем, для меня эта ночь, и правда, добрая, жаловаться не на что. А вот для тебя… Еще предстоит разобраться.
И снова меня поразило несоответствие между тем, что я ожидала, и что получила. Мужчина говорил правильно — слишком правильно, гладко и чисто для бандита. Хотя, и Лис ведь тоже не походил на малообразованного парнишку из городских трущоб. Может, у них тут имеются свои разбойничьи университеты?
Угу. Факультет уголовного дела, отделение воровского искусства, кафедра грабежа, лаборатория гоп-стопа. А дополнительно там изучают этику и историю мировой культуры.
— Ну, что ты стоишь? — дернул уголком губ хозяин, прерывая мои несвоевременные «научные» изыскания. — Убирай личину. Хочу посмотреть, как выглядишь.
«Он станет тебя испытывать, Ника».
А вот и первая проверка. Прямо с ходу. И, чувствую, показывать, что я не представляю, как это делается — даже примерно, в самых общих чертах — не стоит.
Значит, придется импровизировать.
Закрыла глаза. Повесила перед внутренним взором зеркало.
Вот оно — мое отражение. Фигура, лицо, прямой нос, маленькая родинка над верхней губой справа, светло-карие с золотистыми крапинками глаза, каштановые волосы до плеч. Я знала себя, как никто другой, представить было не сложно.
Только, увы, ничего это не дало. Не появилось ни жара, ни головокружения — неизбежных предвестников предстоящего превращения.
Что я делаю не так?
Что происходило в прошлый раз, когда я, неожиданно для самой себя, стала Лисом…
Я испугалась. Разозлилась. А потом? Потом подумала о мальчишке, захотела стать таким же худым и ловким, как он. Оказаться в его теле. Ощутить себя им.
Ощущения. Вот, что важно.
Мысленно потянулась к своему отражению, коснулась кожи, вспоминая, какая она на ощупь. Как падают волосы на лоб и щекочут ресницы, а я заправляю их за ухо. Как провожу языком по губам, слизывая капельки воды.
По венам заструилось уже привычное тепло, знаменуя начало оборота. Я облегченно выдохнула и распахнула ресницы, рассматривая руки. Родные. Мои собственные.
Уф… Кажется, получилось.
Вскинула голову, расправила плечи и замерла, сжав в ладонях ткань теперь уже коротких штанов, чтобы не было заметно как подрагивают пальцы.
Минута…
Другая…
Меня изучали — внимательно, неторопливо, а я старалась не отводить взгляда и не показать… ни в коем случае не показать, как мне страшно.
— Любопытно, — хмыкнул хозяин, когда молчание стало совсем невыносимым. В темных глазах — где-то там, глубоко-глубоко, на дне — вспыхнул и тут же погас жаркий, жадный огонек. — Что скажешь, Крыс?
Тени в глубокой нише справа от нас шелохнулись, и оттуда появился худой, если не сказать костлявый, старик в мятой, неопределенного цвета хламиде.
— Метаморф, — проскрежетал он. — Совершенно необученный, но с неплохим потенциалом.
— Побочный дар? — бросил Ворон, не поворачиваясь.
— Не могу пока сказать. Проверять надо. Но что-то есть, точно.
Старик приблизился, остановился рядом, ловя мой взгляд. Выцветшие голубые глаза внезапно увеличились, закрывая весь окружающий мир. Притягивая. Поглощая. Захлестывая меня в белесом водовороте.
