В висках заломило. А потом… Я ощутила в голове присутствие чужого разума.
Странное, непривычное, жуткое чувство.
Ну уж нет, я никому не позволю копаться в собственных мозгах.
«Прочь!» — выкрикнула беззвучно.
Замотала головой, пытаясь оттолкнуть, прогнать, создать стену, кокон, что угодно. И натиск ослаб.
— Совершенно необученная, — повторил Крыс. — Но потенциал есть. Да, есть. Уже сейчас щит создать пытается.
— Значит, сильный метаморф? И закрыться со временем сможет? — задумчиво переспросил Ворон. Вид у него был очень довольный. — Лис упоминал, что она поисковую удавку сама сбросила.
— Я ж сказал, перспективная, — оживился старик. — Пока защита слабенькая, конечно. Я без проблем пробью, хоть и не с ходу. И девчонке мозги поджарю. А если ее подучить немного… Выйдет толк. Да, выйдет.
— Что ж… — протянул Ворон. — Считай, ты меня заинтересовала. Пожалуй, я возьму тебя под свое покровительство. Спрячу от ищеек. Обучу всему, что требуется. Будешь работать на меня. Ну и согревать постель, когда захочу. Девка ты смазливая.
И он замолчал, оценивающе, свысока глядя на меня. Наверное, ждал восторгов. Как же, от неминуемой смерти спасает.
Только не нужно мне спасения такой ценой. Может, кому-то это «щедрое» предложение и подошло бы, но не мне.
Подчиниться, прогнуться, стать бессловесной вещью, игрушкой из прихоти…
Как всегда, в таких случаях, вспомнилась презрительная усмешка отца, покорно склоненная мамина голова, ее потухший взгляд, вечно сгорбленные в присутствии мужа плечи.
Нет, никогда. Лучше умереть.
Прости, Лис, но твой совет мне не подходит.
— Я не девка, — произнесла негромко и четко.
— Вот как? — брови Ворона поползли вверх. — А кто ты?
— Вероника Ветрова. Для родных и близких — Ника. Студентка, иномирянка, метаморф, девушка, — выбирайте, что угодно. Но не девка.
Трудно. Как же трудно было не отвести взгляд, не отступить. Но я смогла. Смогла! Хотя внутри все скрутило от ужаса. От осознания того, как близко я оказалась к краю. К самой опасной, последней черте.
— Не девка, говоришь? — повторил, нет, почти пропел Ворон. — Хочешь быть равной среди равных? Бросаешь мне вызов?
Рот мужчины искривился в хищном оскале. Он шагнул вперед, мгновенно сократив между нами расстояние, и схватил меня за горло.
Твердые пальцы сомкнулись на шее, перекрывая доступ воздуха. Я захрипела, забилась в железном захвате, заскребла ногтями по мускулистым рукам.
Бесполезно. Ворон намного сильнее меня.
Краем глаза заметила рванувшегося ко мне Лиса. И Крыса, который остановил его, придержав за плечо.
Крыс!
Старик ведь маг, обученный и опытный. Если кто и справится с Вороном, только он.
Остатками гаснущего сознания ухватилась за эту мысль, за образ тощего человека с пышной седой гривой, умным желчным лицом и мерзкой ухмылкой. Вспомнила ощущение от его присутствия в моей голове.
Хочу. Стать. Им.
Тело скрутила болезненная судорога. Меня затрясло, выгнуло, а потом я словно взорвалась, разбрасывая во все стороны шипящие огненные искры, и Ворон как ошпаренный, отдернул ладони от моей шеи.
Я пошатнулась и, никем больше не поддерживаемая, осела на пол.
— Потрясающе. Никогда такого не видел. Я же говорил, что потенциал есть. Да, есть.
Восторженный голос Крыса… Это было последнее, что я услышала, перед тем, как меня поглотила тьма.
* * *
Очнулась я… Нет, не в мягкой постели, заботливо укутанная по самые уши теплым одеялом. Но хоть не на холодном полу, уже хорошо. И в своем облике. Совсем отлично. Заботливой старушки-служанки, готовой немедленно согреть, накормить и пышной грудью заслонить меня от бед, тоже рядом не наблюдалось. Кровать заменял жесткий топчан в узкой, неуютной, по-спартански обставленной комнате. А роль хлопотливой дуэньи исполнял все тот же незаменимый Лис.
Он тут же бросился ко мне, помог приподняться, подал плошку с водой и начал сердито выговаривать.
— Ника, ты совсем с ума сошла? Думать, прежде, чем что-то делаешь, не пробовала? Нет? А зря. Или просто решила помереть красиво? Так надо было заранее предупредить, я бы не рисковал, не тащил тебя через весь город. Там на складе и прибил бы. По дружбе.
Мальчишка походил сейчас на голенастого галчонка-переростка, только не черного, а рыжего. Перья взъерошены, глаза возмущенно сверкают, клюв угрожающе щелкает, так и норовит клюнуть.
Заботится. Переживает.
Обо мне.
Это было так неожиданно и приятно, что улыбка сама собой появилась на губах, хотя для радости вроде и повода-то не имелось. Тут же вспомнилось, как парень пытался прорваться ко мне, чтобы защитить, и я, улыбнувшись еще шире, благодарно сжала его руку. Кажется, я начинаю всерьез привязываться к Лису.
— Прости, что не последовала твоему совету и не приняла предложение Ворона, — шепнула виновато. — Знаю, ты хотел, как лучше. Но я так не могу. Совсем не могу, даже ради собственного спасения. Для меня это хуже рабства.
— Да Улх с ним, с моим советом, — отмахнулся парень. — Я ж понимаю, ты — пришлая, у вас все не как у людей. Даже бабы — не бабы, а не разбери кто.
И так это прозвучало… забавно и совсем не обидно, что я рассмеялась.
— На самом деле, у нас кого только нет: и девки имеются, и бабы. Но это личный выбор каждой. Я предпочитаю оставаться девушкой. Ну, или женщиной.
— Одно слово — иномирянка. Все вы немного ненормальные, — подытожил Лис. — Но я, вообще-то, не об этом говорил, а о твоей попытке стать Крысом и использовать его магию.
— Попытке? У меня что, ничего не получилось?
— Получилось, но не совсем. И слава Великому Озантару, иначе ты бы сейчас не здесь лежала, а где-нибудь на свалке за городом валялась. По частям, — сердито насупился парень. — Ты что, ничего не помнишь?
— Кое-что, очень смутно… Твой мастер меня душил, сама я защититься от него не смогла, а тут Крыс на глаза попался, ну я и позаимствовала его внешность, а потом…
— Начала копировать магию, — подхватил Лис. — И чуть не сдохла.
— Я хотела дать отпор Ворону. Чтобы он меня отпустил.
— Так приняла бы его облик, именно этого от тебя и добивались. Посмотреть, как ты поступишь в опасной ситуации. Я ж предупреждал, что мастер будет проверять. Ты бы все равно с ним не справилась, даже в его личине — навыков-то боевых нет, — но испытание бы прошла. А ты, вместо этого, вон что выкинула. Непредсказуемые вы, чужаки, и этим опасны. Потому вас и уничтожают.
Я закашлялась, и Лис замолчал, чтобы налить мне воды, а потом продолжил, уже более спокойно, примирительно:
