— Я мало знаю о метаморфах, о них почти никому ничего не известно. Разве что Крысу, да и то немногим больше, чем остальным. Но одно скажу точно: магия — не облик, не манеры, и даже не аура, ее так просто не перенять. Она должна быть созвучна твоей собственной, хоть немного, и по уровню подходить… Иначе отравит. Разорвет. Или испепелит. Разница небольшая. Все равно исход один — смерть. Соображаешь?
— Да, это, как если бы человеку перелили кровь несовместимой группы.
Я содрогнулась при мысли о том, как бесславно могла закончиться моя жизнь.
— Что? Какой группы? А… ладно. Просто поклянись, что будешь осторожнее. Не полезешь в то, в чем совсем не разбираешься… Постараешься не лезть, по крайней мере. Слышишь, Ника? Обещай мне.
— Я не могу обещать, Лис. Ваш мир чужой для меня, я здесь почти ни в чем не разбираюсь. Но я запомню твои слова и приложу все усилия. Честно.
— Хорошо, — мальчишка кивнул — Тебе повезло, что ты не успела ни облик мага полностью принять, ни даром его как следует воспользоваться — слишком ослабла. Потеряла сознание и снова стала собой. Да и старик рядом оказался, помог, а потом долго возился с тобой по приказу Ворона.
Лис наклонился ниже, поправляя одеяло, и зашептал в самое ухо:
— Мастер потребовал, чтобы Крыс обязательно тебя исцелил, а потом меня к тебе сиделкой приставил. Значит, заинтересовала ты его. Зацепила. Жаль, постель с ним делить отказалась, так было бы проще выжить. Баб своих Ворон никому в обиду не дает. Но что сделано, то сделано. Или, может, еще передумаешь? Нет? Я так и знал. Гордая ты слишком для ба… то есть для девушки, — последнее слово парень выговорил старательно, со смешной серьезностью. — Ладно, Улх с тобой, я не об этом. Мастер, наверняка, теперь другой договор предложит, раз покровительство ты не захотела. На ученичество не соглашайся, это соглашение совсем кабальное. — Лис тоскливо вздохнул. Видимо, тут было что-то личное. — Настаивай на договоре найма. И срок обязательно оговаривай. С правом продолжения. И… Эх, там столько ловушек, а ты ведь совсем ничего не знаешь. Баб… девушка, опять же.
Он отстранился, с сожалением глядя на меня. Видимо, уже заранее считал, что Ворона я ни за что не переиграю.
Ну, тягаться с таким матерым волчарой, да еще на его территории, и правда, сложно. Почти невозможно. Ложных иллюзий у меня нет, и на свой счет я не обольщаюсь. Но с договорами дело имела, даже работала одно время, перед поступлением в университет.
Так что у меня найдется, чем вас удивить, мастер Ворон.
Когда меня привели в знакомый кабинет, за окном опять царила темнота. Похоже, ночные свидания входят у нас с «атаманом» в привычку. Можно было, конечно, подождать до утра, но спать мне не хотелось, маяться до рассвета тревогой и неизвестностью тем более. Хозяин Гнезда, судя по всему, разделял мое нетерпение, ну, или просто привык работать по ночам. Вместе с Крысом.
Старик-маг тоже обнаружился в кабинете — все такой же взъерошенный, загадочно ухмыляющийся. А вот Лису на этот раз не разрешили остаться и тут же выставили за порог.
— Ну что, начнем сначала? — небрежно проронил Ворон, когда дверь за моим юным спасителем закрылась. — Рассказывай. Кто. Откуда. Как жила. Чем занималась.
— Вероника Ветрова, — снова представилась я. — Мир, в котором я жила, называется…
Мастер слушал внимательно, сосредоточенно, не перебивал. Вернее, почти не перебивал. Когда я упомянула, что училась в университете, его брови недоуменно поползли вверх.
— Училась? Ты? — не выдержал он.
— Да, — подтвердила невозмутимо. — На Земле женщины получают образование наравне с мужчинами.
— И какую же специальность ты… гм… осваивала?
Сколько же снисходительного высокомерия было в его тоне. Наверное, ожидал услышать, что я посещаю кружок домоводства, кройки и шитья или курсы «Как стать послушной девочкой и угодить мужчине».
Не стала вестись на его иронию. Хочет забавляться? Бога ради. Посмотрим, кто кого рассмешит последним.
— Я будущий журналист, — по реакции Ворона увидела, что он ничего не понял и кратко пояснила: — Журналисты — это люди, которые собирают разного рода информацию, а потом обнародуют ее.
— Полезный навык. Я об информации. А вот передавать ее всем подряд — бессмысленно и глупо. Ну, да каких только странностей в других мирах не бывает. А как к этому относятся мужчины твоей семьи? Муж?
Ворон вмиг подобрался, взгляд его стал острым и цепким.
— Я не замужем.
— Отец?
— Родители умерли.
— Опекун?
— Я давно совершеннолетняя, ни от кого не завишу и в опекунах не нуждаюсь.
— Ну, ну, — хмыкнул мастер.
Он явно не разделял моего убеждения, что «баба» способна существовать самостоятельно.
У них что, все женщины умственные калеки?
Не знаю, какие выводы Ворон сделал из моего рассказа, поверил или нет, но, когда мы завели разговор о соглашении, скептицизма в его голосе заметно поубавилось.
Договор ученичества я отклонила сразу. И не только из-за совета Лиса. Я вообще пока не собиралась ничего подписывать.
— Мне нужны формы стандартных типовых договоров. Со всеми необходимыми пунктами и подпунктами, особыми условиями, приложениями и вариантами дополнительных соглашений. Лучше, конечно, заполненный образец, но можно и пустой шаблон, — методично перечислила я.
У Ворона на скулах заиграли желваки, а в темных глазах вспыхнули нехорошие, опасные огоньки. Кажется, меня начинают воспринимать всерьез — это плюс. И видеть во мне не просто «девку» — противника. Это уже минус. Хоть и неизбежный в моем случае.
— Еще мне необходимо время, чтобы познакомиться с вашими законами, хотя бы бегло. Точнее, меня интересует положение женщин. Остальное потом.
За моей спиной то ли поперхнулся, то ли хихикнул Крыс.
К чести мастера надо сказать, что он все-таки сдержался. Не закричал, не послал меня куда подальше. Даже душить на этот раз не стал. Лишь поинтересовался вкрадчиво:
— А ты уверена, что я соглашусь, а не прибью тебя на месте?
— Не уверена, — призналась честно. — Но очень надеюсь, иначе вы бы со мной вообще не разговаривали. И не церемонились. Думаю, я все же нужна вам. А вы нужны мне. Мы можем быть полезными друг другу и заключить взаимовыгодное соглашение. Но я должна понимать, что подписываю и хотеть этого. Иначе… Откуда мне знать, вдруг сотрудничество с вами намного хуже смерти от рук инквизиторов?
Секунда…
Другая…
Я молчала. Ждала, затаив дыхание.
— Хорошо.
Вряд ли Ворон пожалел меня. Скорее, я, действительно, обладала необычным даром, и у мастера имелись на меня далеко идущие планы. А может, еще прибавилось любопытство, интерес, как к некой экзотической зверушке. Так или иначе, мужчина отступил. Дал мне время.
