Следующие несколько дней слились для меня в один.
Я почти не ела, мало спала, никуда не выходила. Сидела в выделенной мне каморке и читала…. читала… читала… Знакомясь с миром, в который попала, и прикидывая, как в нем выжить одной конкретной землянке. К счастью, при переходе я получила замечательный, невероятно ценный бонус — не только понимать язык местных аборигенов и говорить на нем, но также читать и писать. Очень ценное умение, без него мне пришлось бы намного тяжелее. Да что там — совсем плохо было бы.
Иногда забегал Лис, задерживался ненадолго, чтобы перекинуться парой слов, и исчезал. Несколько раз заходил Крыс — приносил нужные документы и, по моей просьбе, проверил, имеется ли у меня второй дар. Но, в основном, я была предоставлена сама себе.
Атрос оказался абсолютно мужским миром, в котором женщины с рождения и до самой смерти принадлежали отцу, мужу, его родне, если супруг умирал раньше, или сыновьям. В общем, кому угодно, только не себе.
Прав они никаких не имели, независимости — тем более, жить отдельно не могли. Даже их магический дар, если обнаруживался, принадлежал мужчинам рода. Именно они решали, разовьет девочка свои способности, или их заблокируют.
Кстати, учились одаренные девушки тоже отдельно — в особых школах. Пару лет, не больше. О высшем магическом образовании не шло и речи.
Иномиряне и метаморфы находились вне закона и подлежали немедленной выдаче властям, а потом — уничтожению.
Так что я, можно сказать, попала трижды.
И я бы, конечно, ужаснулась такой насмешке судьбы, но у меня на подобные излишества попросту не было времени. Я искала лазейку. Как известно, не существует безвыходных ситуаций, есть лишь ситуации, выход из которых тебя не устраивает. Я лихорадочно, безостановочно перебирала варианты в поисках подходящего.
И, наконец, нашла.
Глава 6
— Я изучила все документы, которые вы мне любезно предоставили…
Через несколько дней я снова стояла перед Вороном, и, самое смешное, опять ночью.
— И составила свой вариант договора. Надеюсь, вы не откажетесь его обсудить.
Взгляд мастера неторопливо прошелся по моей фигуре. Сверху вниз. Снизу вверх. Остановился на лице, и мужчина чуть заметно поморщился.
Ну да, сама знаю, что выгляжу не лучшим образом. Бледная, осунувшаяся, нос заострился, под глазами темные круги, губы искусаны. Даже волосы, и те потускнели.
— И как? Оно стоило того, чтобы так издеваться над собой? — скептически скривился Ворон.
— Стоило, — не колеблясь, подтвердила я. — Зато теперь я знаю, чего хочу в итоге получить, и что для этого нужно делать.
Внешний вид — ерунда. Полноценный сон, отдых, и все восстановится. А вот свободу, если я ее потеряю, вернуть гораздо труднее. Если вообще возможно.
— Даже так? Ну-ну… И как же ты собираешься обойти наши традиции? Женщина не зря создана слабой и беззащитной. Ее предназначение — повиноваться и угождать своему мужчине. Зачем спорить с богами? И с законами.
Ворон многозначительно замолчал. Мне давали возможность еще раз задуматься. Не идти против высших сил. Смириться. Покориться.
Какие знакомые слова. Слабость, беззащитность, повиновение. Все это я уже слышала, и не раз. Сначала от отца. Потом от Егора — в более мягком варианте, разумеется, но все же.
— Или ты решила превратиться в мужчину? — насмешливо продолжил мой собеседник.
— Не скрою, была такая мысль, — кивнула я. — Но Крыс объяснил, что у метаморфов тоже имеются свои ограничения, и долго держать мужскую личину я не сумею. Она просто «съест» меня, вытянет все силы и, в конце концов, в самый неожиданный момент вызовет спонтанную обратную трансформацию. Так что, к сожалению, это не вариант.
— Тогда чего же ты хочешь?
— Стать вдовой.
— Что? — поперхнулся воздухом Ворон.
— Не настоящей, разумеется, — успокоила я его. — Только по документам. Вдовы — единственные женщины на Атросе, которые имеют хоть какую-то независимость.
— Они принадлежат ближайшим родственникам мужа и сыновьям.
— А если у них нет детей и не осталось родственников?
— Не слышала о таком.
— Но это же возможно? — не сдавалась я. — Теоретически? Что тогда?
В воздухе повисла пауза.
— Выживают, как могут, — буркнул наконец мастер. — Плохо и недолго.
— Согласна. Одинокая женщина — лакомая, легкодоступная добыча для многих. Поэтому, ничего не поделаешь, пусть у меня будет родственник мужского пола. По документам. Очень старый и очень дальний.
Я выдохнула и, пока Ворон не опомнился, быстро озвучила свою идею:
— Я согласна заключить с вами договор найма. На определенный срок. С правом продления по согласию сторон. Вы учите меня, я работаю на вас. С некоторыми оговорками — их мы тоже обсудим. После того, как я отработаю затраченные на мое устройство и обучение деньги, вы начнете выделять мне определенный процент с прибыли. У меня уже есть несколько мыслей о том, как заработать, так что в накладе ни один из нас не останется. Дальше. Когда я научусь скрывать свой основной дар, прятаться от инквизиторов и буду готова, вы изготовите мне документы на имя вдовы, и от лица ее дальнего родственника — опекуна дадите разрешение посещать женскую магическую школу. Я знаю, что это дорого, и за обучение заплачу из собственных средств, не беспокойтесь.
— Вот уж об этом я точно не беспокоюсь. И на кого ты собралась учиться? На метаморфа? — скептически хмыкнул Ворон.
— С радостью бы, но, увы, это невозможно, — я развела руками. — Поэтому остается лекарь. Вернее, знахарка. Крыс сказал, что у меня есть целительский дар. Слабый, но его хватит, чтобы закончить школу и самой зарабатывать на жизнь. Где-нибудь подальше от столицы, в провинции — там всегда не хватает магов. Вдовы, получившие магическое образование, имеют право заниматься целительской практикой. С позволения мужчин, конечно. Вот вы, как добрый дядюшка, и дадите мне такое разрешение. Ну, что скажете?
Я затаила дыхание в ожидании ответа.
А Ворон, как назло, мешкал, тянул — не соглашался и не отказывал, обдумывая что-то свое. И я ждала… ждала… Не отводила взгляд, стараясь ни звуком, ни жестом не выдать своего напряжения, того, что устала, измотана и держусь, фактически, из последних сил.
— А почему бы тебе не выйти замуж? На самом деле, — произнес наконец мастер. Требовательно вскинул руку, останавливая мои возражения. — Поверь, все не так страшно, как ты себе напридумывала. Можно же найти вполне здравомыслящего… сдержанного мужчину. Он позаботится о тебе, решит любые проблемы, защитит от неприятностей, даст разрешение учиться и даже работать. Проблем при венчании у тебя не будет. Ты ведь девственница, я не ошибся?
