— Это вряд ли, — «успокоил» маг.
— Тогда в чем дело? Что это за улхова пакость, скажешь?
Старик пожевал губами, прошелся из угла в угол, кряхтя, опустился в кресло. Любил он изображать древнюю развалину и даже сейчас не отказал себе в этом маленьком удовольствии.
— Точно не скажу, — произнес загадочно. — Но предположить могу.
— Ну… — Я опустилась рядом и нетерпеливо подалась вперед.
— Изучал я одно время эльфов. Было дело по молодости… Чем я тогда только не увлекался.
— А эльфы здесь при чем? — передернула я плечами, злясь, что Крыс опять начал издалека. В своей излюбленной манере. — Они вообще давным-давно из этого мира ушли.
— Не перебивай! — сурово отчитали меня. — Уйти-то ушли, а вот книги оставили. Не особенно много, но информации о них все-таки побольше, чем о предках твоего инквизитора, чтоб его Улх побрал. Эльфы, разумеется, не драконы, но тоже Старшая Кровь. Вторые по древности. В обычаях этих рас, наверняка, много общего. По крайней мере, истинные пары у дивного народа точно существовали.
— Да?
— Угу. Как эльфы их находили, не представляю, какого-то энергетического двойника задействовали. Но связь формировалась в несколько этапов. Сначала свадебный ритуал. Потом брачная ночь. Дальше период магической адаптации и, наконец, вторая ночь, после которой на теле появлялись некие знаки, а пара считалась окончательно связанной. Кстати, эльфы охотно брали в жены человеческих женщин и даже венчались в наших храмах, но брак считался действительным только после их обряда. Законы Старшей Крови всегда важнее и приоритетнее. Не стану утверждать, что у драконов все так же, но, судя по тому, что ты мне рассказала, девочка…
Старик остановился, посмотрел на меня чуть ли не с жалостью, накрыл мою ладонь своей, сухой, жилистой.
— Так вот… Думаю, светлейший женился не на дочери Ярвуда, а именно на тебе. По обычаям драхгов, как и полагается. Но это еще не все неприятные новости. Ты, похоже, каким-то чудом оказалась его истинной парой, первой за долгие столетия. Да еще и умудрилась разбудить в лорде истинного дракона. Раздраконила, так сказать, — маг издал короткий смешок.
Вот в этом весь Крыс. Даже в самой печальной ситуации всегда отыщет повод для ерничанья и сарказма.
— Но как? Как такое могло случиться? Почему? Они же давно вымерли, настоящие драконы.
Я, конечно, подозревала нечто подобное. Слишком много мелочей сходилось в одной точке, но гнала от себя эту мысль, надеялась, что Крыс разубедит, приведет аргументы против, поднимет меня на смех. А он…
— Это… Это неправильно! — выпалила с какой-то детской обидой.
Мне для полного счастья как раз этой «мелочи» не хватало — стать парой дракона и жить в золотой клетке, подчинившись воле «истинного». Это в лучшем случае. Если он меня не прибьет за мою иномирно-метаморфную сущность, как ему и положено.
— А что в тебе вообще правильного, Ника? Пришлая. Перевертыш огромной силы. Такие и в древности не часто встречались. Да еще и магию прятать умеешь. С тобой с самого начала все не так. Я бы на твоем месте от судьбы каждую минуту неприятностей ждал.
— Спасибо, утешил, — буркнула я. — И что мне теперь делать?
— Не знаю. Не кривись, я серьезно. Это пока лорд еще не все понял. То к одной его женщине тянет, то к другой… Но он не дурак, скоро все детали сложит. И дракон у него еще новорожденный. А как наберется сил, пробьется к инквизитору, сольется с ним… Все. Конец твоей свободе и самостоятельности, девочка.
— Это мы еще посмотрим, — я упрямо вскинула подбородок.
— Да кто ж тебя спросит, глупая? Драгхи, они своих женщин за семью замками держат, вообще никуда не выпускают, даже просто жен, не истинных. А тут такое сокровище. Если бы на твоем месте была другая, я бы сразу сказал: смирись, иди сдаваться на милость инквизитора, не зли его еще больше. Все равно дергаться бесполезно. А так, может, и простит тебе, что ты иномирянка и метаморф… Гм… Надеюсь… Но ты другая. И я уже успел убедиться, что свою независимость ценишь превыше всего. Поэтому тебе… именно тебе… могу посоветовать: борись, не отступай. Попробуй, по крайней мере. Сколько ты говоришь, у драгхов супруги после первой брачной ночи не общаются? Месяц? Пока он не закончился, и метка не проявилась, у тебя есть еще надежда сбежать. Довольно призрачная, правда. Да и о возможностях истинных драконов нам ничего не известно.
Повисла томительная пауза.
— Понятно. Спасибо, Крыс, — я сжала руку старика, встала и направилась к двери. — Идем.
— Расскажешь мастеру?
— Придется. Думаю, это, так или иначе, коснется всех. Так что да, расскажу.
Когда я вошла, Ворон стоял у окна, спиной к двери, но тут же обернулся, требовательно впиваясь в меня взглядом.
Набрала в грудь воздуха и выпалила:
— Я тут замуж вышла. Похоже.
Угу. Сама того не подозревая. По ошибке.
Глава 17
— Что?
Мастер шагнул вперед, бесшумно, обманчиво мягко.
Хищник, готовящийся к прыжку.
Заглянула в его… нет, уже не темнеющие, а непроницаемо черные, как сама бездна, глаза, и страх морозом прошел по коже. Я словно перенеслась на год назад, в свой первый день на Атросе. Снова стояла, растерянная и беспомощная, перед могущественным хозяином Гнезда и не знала, что делать.
На мгновение стало жутко — никогда я не видела мастера в таком бешенстве. Но только на мгновение. Потом пришла злость. В конце концов, я не виновата, в том, что случилось, а вот он…
Сзади что-то шептал Крыс: то ли ругался, то ли накладывал успокаивающее заклинание.
Вилф бросился вперед, становясь между мной и разъяренным мастером.
Мой маленький отважный лисенок.
Ласково улыбнулась приятелю: все будет хорошо, не беспокойся, обошла его, встала напротив Ворона, лицом к лицу, и сурово выпрямилась.
Лучший способ обороны — наступление. Спасибо доброму человеку, который однажды высказал эту гениальную мысль. А неожиданное наступление, вообще, прямой путь к успеху. Угу… Шок — это по-нашему.
— Вот и я спрашиваю, что? Вернее, почему? — произнесла отчетливо и громко.
Мастер явно ожидал от меня каких-то других слов. Он застыл, пытаясь осмыслить услышанное, а я продолжила, закрепляя успех:
— Я вам настолько надоела, что вы решили сплавить меня замуж, да? Ведь это по вашей настойчивой рекомендации я взялась за дело Ярвудов и связалась с инквизитором. И что теперь прикажете со всем этим делать?
Несколько секунд Ворон оставался неподвижен, только угрюмо буравил меня взглядом. Я уже начала опасаться, что переборщила… гм… с шоком, но тут он судорожно сглотнул, отступил, заложил руки за спину и мрачно бросил:
