— Сколько вопросов сразу. А ты упрямая, люблю таких. Жаль, скоро расстаться придется, я бы с тобой поиграл. Но ничего не поделаешь.
Небрежно подхватил с высокого деревянного постамента бокал с водой, вернулся, напоил меня и, опустившись рядом, доверительно наклонился к самому уху.
— Мне от тебя ничего не надо. Веришь? Так… небольшой заказ… по старой памяти. Можно сказать, по дружбе.
Незнакомец двусмысленно усмехнулся.
Если он сейчас добавит: «Так что, ничего личного, бизнес», я, наверное, истерически рассмеюсь.
Не добавил. Вообще больше ни слова не произнес. Так мы и сидели молча рядом.
Заказ… Интересно, чей? И за кем этот тип охотился: за Лаской или Беларой? Как бы узнать и себя не выдать?
— Вы наемник? Вам заплатили за мое убийство? — начала осторожно. Говорить стало немного легче. — Сколько? Вдруг я дам больше?
— Я что, похож на наемника? — оскорбленно фыркнул мужчина.
Резко вскочил, навис надо мной, сверкая глазами.
— Не очень, — подыграла на всякий случай.
— То-то же, — по-звериному оскалился он. И продолжил уже спокойнее: — Деньги здесь ни при чем. Говорю же, помог кое-кому… Все, хватит болтать. Сейчас заказчик придет, вот у него и спрашивай.
Незнакомец выпрямился, давая понять, что разговор закончен. Сейчас отойдет, и я так ничего и не узнаю.
— Подождите. Скажите хотя бы, что со мной собираются делать?
Он прищурился, всматриваясь в мое лицо. Потом вдруг хмыкнул, снова наклонился, обхватил мою голову ладонями, чуть развернул и без лишних слов указал куда-то пальцем.
Я взглянула и… Наверное, остолбенела бы от ужаса, если бы уже не была почти деревянной.
Начерченная на полу пентаграмма с шарами-артефактами в ключевых точках, благодарение Озантару, пока не активированными. А в центре — каменный алтарь с бурыми подтеками на нем. И желобками. Такими характерными. Все слишком узнаваемо, чтобы перепутать. Как в учебнике по видам запретной магии.
— Чернокнижник, — выдохнула хрипло.
— Угу, — согласились со мной почти весело. — Смею заметить, один из сильнейших. И да, практикую человеческие жертвоприношения. Знаешь, что у тебя есть целительский дар? Слабый, правда, но все же. Я уже успел проверить. Кровь мага… ммм… Ее не так-то легко достать, так что я рад, что мы с тобой встретились, девочка. Осталось только дождаться кое-кого, а потом, когда он насмотрится на тебя, наговорится и уйдет, быстренько проведем наш ритуал.
Повисла тягостная пауза.
— Даже умолять о пощаде не будешь? — лукаво поинтересовался мужчина. — Причитать? Заливаться слезами?
Судя по всему, его забавлял наш разговор.
Сумасшедший.
Чернокнижники вообще почти все ненормальные — магия быстро накладывает свой уродующий отпечаток на психику, но этот, похоже, законченный псих.
— А что, имеет смысл?
— Ни малейшего, — хохотнул он. — Но все дамы почему-то именно так и поступают. Упрашивают. Рыдают. Обещают… да все, что угодно обещают. Немедленно и совершенно добровольно.
— Бесполезно?
— Разумеется. Я никогда не меняю планов. Так что, сиди, жди. И не дергайся, если не хочешь лишней боли. Яд церпы — штука коварная.
Он ласково коснулся моей щеки и отошел, забренчал у стола какими-то склянками, окончательно перестав обращать на меня внимание. Как я ни пыталась его разговорить, на все вопросы, даже самые невинные, мужчина отвечал полным, совершенно бесцеремонным молчанием. Единственное, что я успела понять: он не знает, что я метаморф, и считает слабым целителем. Заказчик скрыл от него эту подробность или охотятся все-таки за Беларой?
Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, сначала с огромным трудом, но все же… Все же…
Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию. Я приходила в себя быстрее, намного быстрее, чем рассчитывал мужчина, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.
Ноги… Живот… Спина…
Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.
Наверное, я уже могла бы чуть повернуть голову, но по-прежнему не шевелилась — сидела неподвижной куклой и безучастно таращилась перед собой.
Рано. Пока рано, показывать, что умею двигаться. У меня будет единственная попытка. Один рывок и возможность достать Лепесток. А чернокнижник… Он даже не барон Стилс — гораздо опаснее.
Пальцы на левой руке… На правой…
Еще пять — десять минут, и болезненные судороги стихнут, подтверждая, что мое тело свободно.
Неожиданный стук прозвучал как гром среди ясного неба. Заставил сжаться сердце.
Неужели не успела?
Мой похититель не торопился — не подскочил и не бросился немедленно открывать. Ссыпал порошок с весов в стеклянную банку, тщательно закрыл ее и только потом поднялся и неторопливо направился… Осторожно посмотрела ему вслед… Точно — к неприметной боковой двери.
Тихо щелкнул замок.
— Почему так поздно? — холодно бросил хозяин.
В ответ послышалось невнятное бормотание.
О чем говорил гость чернокнижника, я не разобрала, как ни старалась, и увидеть его не смогла. Но почему-то даже не сомневалась, что ночной визитер — женщина. Прийти полюбоваться на поверженную врагиню, прошипеть ей напоследок какую-нибудь гадость, обкапав ядом, да еще и потыкать в бок носком туфельки очень по-женски. Мужчины тоже мстительны, но сводят счеты немного иначе.
— Что тебя задержало, мне безразлично, — голос чернокнижника стал совсем ледяным. — В следующий раз потрудись приходить, когда велено. Ладно… Я отлучусь ненадолго, так что общайся в свое удовольствие, никто вам не помешает, — в бесцветном тоне скользнула еле заметная ирония. — Но дверь все-таки запру, не люблю неожиданностей. Когда вернусь, сразу уйдешь. Все ясно, дорогая?
Дорогая…
Значит, я правильно угадала: это женщина. Осталось понять, к кому из нас она явилась, к Нике или к Белле Вилмот. Но это я в любом случае скоро выясню.
Дальше следить за чернокнижником и его гостьей было опасно. Я вернулась в прежнее положение и замерла, напряженно уставившись перед собой.
Поворот ключа в замке…
Тишина…
А затем легкие, скользящие шаги. Все ближе, ближе.
Женщина в длинном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном остановилась прямо передо мной. Помедлила, изучая мою неподвижную фигуру, а затем аккуратно сняла с головы накидку.
