— Вечером.
— Вот видишь, даже лорд, и тот понимает, что тебе прежде всего отдохнуть надо, иначе потребовал бы, чтобы ты немедленно вернулась. А до вечера еще далеко, успеешь. Давай-ка, снимай личину — Вилмоты все равно сейчас уйдут, так что в доме только свои останутся. Раздевайся, и ложись. Я отвернусь.
— А…
— Ложись-ложись, и так на одних снадобьях вон сколько держишься.
— Не на одних, — возразила я, но от облика толстухи, тем не менее, послушно избавилась и стянула платье. Спать, и правда, хотелось, причем, с каждой минутой все больше. — Еще инквизитор энергией поделился.
— Так чужую энергию переварить надо, усвоить как следует, — хмыкнул маг. — И делать это лучше во сне. Вот через пару часов встанешь — сама себя не узнаешь.
Глаза закрылись сами собой, едва голова коснулась подушки. Сквозь дремоту почувствовала, как меня бережно накрывают одеялом, пробормотала сонно:
— Спасибо, Крыс…
— Не за что, — проворчали в ответ. — Не о тебе — о себе забочусь.
— О себе?.. Почему о себе?
— Ну как же. Вот станет тебе сейчас совсем плохо, твой дракон тут же примчится и в ярости камня на камне от дома не оставит. Разнесет здесь все и всех. Древние, они такие: за свою пару любого порвут.
Твой дракон…
Слова эти странным теплом разлились в груди, согревая, успокаивая. И неожиданно захотелось, чтобы это стало правдой. Чтобы я была его, а он — мой.
— Спи, девочка, спи, — меня тихонько погладили по голове. — Набирайся сил. Они тебе еще понадобятся.
Твой дракон…
Я так и уснула — с улыбкой на губах…
* * *
Старый маг оказался прав, проснулась я на удивление бодрой и отдохнувшей. Посмотрела на часы: три по полудни. Надо же, всего несколько часов сна, а такая разница. Быстро вылезла из кровати, привела себя в порядок и отправилась на поиски обитателей дома. Впрочем, долго искать не пришлось. Ворон, Лис и Крыс ждали меня в гостиной первого этажа.
При моем появлении, мастер, мерявший шагами комнату, запнулся, словно наткнулся на преграду, а Лис, соскочив со стула, рванул навстречу. Только маг остался там, где стоял — у окна.
— Ника, ты…
Больше друг ничего сказать не успел. Ворон бесцеремонно отодвинул его в сторону, почти отшвырнул, произнес коротко и деловито:
— Надевай.
Присмотрелась к тому, что мне протягивали.
Простой, гладкий браслет, без украшений, с темной траурной окантовкой. Это могло означать только одно:
— Вдовий, — выдохнула потрясенно. — Когда ты успел его сделать?
— Успел, — не пожелал вдаваться в подробности мастер. — Документы на новое имя готовы. Для Лиса тоже. Видишь, я держу свое слово. — усмехнулся криво, уголком губ. — Разрешение на учебу от опекуна сделано. Школа — очень далеко отсюда, на другом конце страны. Мы с Крысом прикроем вас здесь. Градмастер нам должен, подстрахует, его люди перебросят вас по системе порталов, запутают следы. Дальше вы сами. На сборы полчаса. Брать только самое необходимое, вещи купите на месте. Все. Иди.
— Мастер…
— Что еще? — Ворон нахмурился, отворачиваясь.
— Нам надо поговорить. Крыс, Лис, выйдите, пожалуйста.
— Ник, ты уверена?
— Уверена она, уверена, — старый маг подтолкнул мальчишку в спину, направляя к двери. — Девочка все правильно делает. Если кто и сможет уговорить этого… упертого остановиться и не совершать глупостей, то только она. У меня, увы, не получилось. Идем, парень. Поверь, мы здесь лишние.
Через мгновение дверь закрылась, и мы с Вороном остались наедине.
— Ну, и о чем ты хотела поговорить? — мужчина по-прежнему не смотрел на меня. Даже стоял боком. — Говори, только быстро. У нас очень мало времени.
— Джаред, я никуда не поеду.
— Что?
Вот теперь он развернулся — стремительно, резко. Напрягся, впился в меня потемневшим взглядом. Произнес низко и как-то предостерегающе:
— Что ты сказала? Повтори…
Гримаса ярости, маской застывшая на лице, угрожающий прищур, сжатые кулаки. Хищник, готовый сорваться в убийственном прыжке… Мастер сейчас как никогда напоминал мне прежнего Ворона — хозяина Гнезда первых дней нашего знакомства. Только вот я его больше не боялась. Совсем.
— Я остаюсь, — подтвердила четко и твердо. — Я поклялась светлейшему, что вернусь, и выполню свое обещание. Ты сам меня этому учил.
— Я учил держать слово, данное члену гильдии. Заказчику, в крайнем случае. Но не инквизитору, — гневно выплюнул мужчина.
— Не важно, кому. Лорд Нейт поверил мне, отпустил, я не обману его доверия. Это бесчестно. Кроме того, он все равно будет меня искать и выйдет на вас рано или поздно.
— Обо мне не беспокойся. Я сумею за себя постоять.
— Ты — да… наверное. Но есть еще Гнездо. Из-за меня его могут уничтожить.
— Это все слова. Пустые отговорки, не больше, — мастер уже почти рычал. На скулах ходили желваки, ноздри хищно раздувались. — А истина проста. Ты сама хочешь к нему вернуться. Где твое хваленое стремление к свободе, желание учиться? Где все твои мечты, о которых ты мне весь год твердила? Испарились? Наша независимая Ника устала бегать от мужчин и решила сдаться, да? Так почему не мне? Чем тебя так зацепил этот хлыщ? Сказкой, что ты его пара? Так зов пары только на древних действует. Люди независимы в своем выборе. Или, думаешь, женщинам там живется лучше? Жен драгхов никто никогда не видел. Может, они их вообще на цепи держат. Хочешь на собственном опыте проверить? Ну что молчишь? Отвечай!
— Мои мечты остались при мне, — наши взгляды скрестились в безмолвном поединке, и я вскинула подбородок, встречая прямо и открыто злость Ворона. — И планы тоже. Учиться, работать, не зависеть от прихоти и милости мужчины,
— Тогда почему…
— Подожди, не перебивай… Да, я хочу вернуться к нему. Сама хочу. Не стану обманывать. Постоянно скрываться, петлять, как загнанная дичь, жить в страхе, что тебя в любое мгновение найдут — сомнительное удовольствие. Я видела дракона. Поверь, он обязательно меня отыщет, где бы я ни пряталась. Это только вопрос времени. Никакой грандмастер вместе со всеми теневиками Атроса не собьет его со следа. И еще…
Я запнулась. Говорить было нелегко. Очень.
— Есть еще что-то? — на удивление ровно, почти бесстрастно переспросил мастер. Как будто заранее знал, что сейчас услышит.
— Да… Мне нравится этот мужчина. Так уж получилось… Не думаю, что это какой-то там зов пары. Тем более, ты сам сказал, что на людей он не действует. Не знаю, что чувствует инквизитор… Вообще не представляю, что драконы испытывают к своим имани. А я… Ты помнишь, как я относилась к инквизитору, как боялась его, старалась избегать. Но у меня было время познакомиться с ним поближе и изменить свое отношение, именно поэтому я и хочу поговорить с ним. Если он готов принять меня такой, какая я есть, учитывать не только свои, но и мои желания, значит, я в нем не ошиблась.
