— Я знал, что ты не уедешь, не попрощавшись с ними. Все равно поступишь по-своему. Наденешь личину, дождешься темноты, вылезешь в окно, побежишь к теневикам, и мне потом придется искать тебя по всему городу. А если еще и дракон подключится… Бессонная ночь горожанам обеспечена. Нет уж, с меня хватит, предпочитаю контролировать ситуацию.
— Если не можешь предотвратить безобразие — возглавь его, — фыркнула я, давясь от смеха.
Очень уж живо представила себе, как я в образе толстухи мечусь по улицам, а надо мной летает серебряный красавец-дракон и осуждающе рычит, распугивая поздних прохожих.
— Кто это сказал? — вскинул брови светлейший.
— Один умный человек из моего мира. — Я на секунду прижалась к мужчине и тут же высвободилась. — Пойду, расскажу Вилфу. Он ведь еще не знает?
Да, Лис уезжал со мной.
Он вообще, пока я отлеживалась и отсыпалась после лабиринта, успел не только поладить с Рэйнардом, но и проникнуться к нему немалым уважением. Мальчишка даже доверил прежде ненавистному инквизу свой главный секрет — рассказал о даре очарования.
— Представляешь, Ник, для таких, как я, в этом их Сетхаите есть специальные школы. Бесплатные. Даже со стипендией. И никто потом не принуждает работать на государство за медяки.
Друг возбужденно размахивал руками. Лицо его раскраснелось, глаза сверкали. Он явно пребывал в восторге, сообщая мне эти сногсшибательные новости.
— Инквиз… Лорд Нейт то есть, уже предложил мне на выбор несколько школ поближе к столице. Чтобы мы с тобой могли видеться… На каникулах. Ты же не возражаешь?
Конечно, я не возражала, хоть и не хотелось отпускать от себя мальчишку, расставаться с мечтой о маленьком домике и тихой совместной жизни. Но так для Вилфа точно будет лучше.
Ворон оставался в королевствах. Крыс тоже не пожелал ничего менять в своей жизни, бросать мастера, и на следующий день мы с Лисом поехали прощаться.
Светлейший выделил нам сопровождающих, шепнул несколько слов Лису, на что друг молча и очень строго кивнул, и помог мне сесть в экипаж.
— Я заеду за тобой, Ника, — произнес Рэй напоследок, перед тем, как закрыть дверь кареты. — Через час. Надеюсь, часа тебе хватит?
И я вдруг вспомнила, что почти то же самое он говорил, когда я уезжала из его дома в Деиме к Ярвудам, чтобы поменяться с Алианной местами.
Круг замкнулся. Я вернулась к тому, от чего недавно сама же убегала. И была уверена, что навсегда. Надо же… Прошел всего лишь месяц, а кажется — целая жизнь.
Встреча с друзьями вышла странной. Натянутой, напряженной.
Мы беседовали о чем угодно. О Крэйге, об Алианне, о Гнезде. О том, что ожидает теперь Ворона, как преемника грандмастера — об этом уже официально объявили всем теневикам. Вспомнили даже о Вилмотах. Крыс сообщил последнюю дворцовую сплетню — и откуда он только их брал. Норк принял Белару, как мать своего будущего наследника, а вот Теренсу отказали от места в королевской канцелярии, хотя граф лично хлопотал за новоявленного родственника.
— Ходят слухи, что твой дракон приложил к этому лапу, — хохотнул маг.
Да, мы обсуждали многое. Только вот самого главного, того, что волновало больше всего, избегали. Словно боялись об этом заговаривать.
Я первая не выдержала. Прервала свой очередной рассказ на полуслове и, помолчав, тихо произнесла:
— Спасибо за все, Джаред.
Ворон стиснул зубы, нахмурился, но я упрямо продолжала:
— Знаю, ты сейчас скажешь, что делал это в первую очередь для себя. Пусть так. И все равно, мне есть, за что тебя благодарить. За то, что принял, помог устроиться в этом мире, дал работу, защищал… И за то, что согласился участвовать в охоте на чернокнижника. Хотя мог бы отказаться. Я ведь знаю, как ты к Рэйнарду относишься.
— Лично для инквиза я и пальцем о палец бы не ударил, — дернул уголком губ Ворон. — Если бы не ты… Этот улхов Крэйг тебя никогда в покое бы не оставил. Так что, считай это прощальным подарком от меня, Ника. На память…
В его глазах мелькнула какая-то тень, лицо на мгновение словно свело судорогой. Я протянула руку, но он быстро отступил, увеличивая между нами расстояние.
— Надеюсь, ты не напридумывала себе невесть что и не собираешься, упаси Озантар, разрыдаться от жалости на моей груди? — поинтересовался насмешливо. — Я свою выгоду в этом деле не упустил, поверь. И процент большой запросил. И надбавку за срочность.
— И о будущем сотрудничестве с инквизицией успел договориться, — добавил Крыс. Подмигнул мне таинственно. — Там такие перспективы вырисовываются… м-м-м… Дух захватывает.
— Это точно, — ухмыльнулся мастер. — Так что, если тебе когда-нибудь надоест твой дракон, возвращайся. Примем назад, так уж и быть. По старой памяти.
— Она не вернется, — качнул головой старый маг.
— Может, и не вернется, — стерев с лица усмешку, неожиданно серьезно согласился Ворон. — Но никто не запретит мне ждать.
Теневики не пошли меня провожать, остались в гостиной.
Мы обнялись с Крысом на прощание. Ворон себя обнять не дал — отодвинулся и даже руки заложил за спину, всем своим видом демонстрируя, как к моим порывам относится. А потом я молча, под взглядами, буквально прожигающими мне спину, спустилась по лестнице, аккуратно закрыла за собой входную дверь и направилась к карете, возле которой нас с Лисом уже ждал Рэйнард.
— Все? — коротко поинтересовался он.
— Да.
Я глубоко вздохнула. На мгновение вскинула голову, разглядывая безоблачно-синее небо и смаргивая невесть откуда взявшиеся слезы, а потом решительно повернулась к Рэйнарду.
— Теперь точно все. Можно ехать учиться… Кстати, Рэйнард, а ваши банки с местными сотрудничают? Мне нужно открыть счет и перевести деньги из Ксареса в Сэтхаит. Нет… пока только часть денег… И проценты… Интересно, какие они там у вас проценты по вкладам? И о договоре хранения надо бы выяснить подробнее. Ну что ты смеешься? Я же совершенно серьезно спрашиваю. Ну, Рэй…
— Ника, ты чудо — меня порывисто обняли. — Мое упрямое, предприимчивое иномирное чудо. Ни на что не похожее. Любимое. Оставайся всегда такой.
— Останусь, — заверила совершенно искренне. — Куда я денусь? Даже если тебе надоест, и ты попросишь меня обернуться милой, послушной, домашней женой, боюсь, все равно ничего не выйдет.
И я прижалась к мужчине, размышляя: мне и в самом деле сейчас, вот только что, минуту назад, как бы между прочим объяснились в любви или просто послышалось?
Эпилог
Пятнадцать лет спустя
— Слушаю вас, леди Ортек.
— Понимаете, леди… э-э-э… магистр Нейт, — сидящая напротив милая светловолосая женщина взволнованно подалась вперед. — Инсар стал плохо летать… совсем плохо… Даже последние полетные тесты в школе не сдал. Сбивается с пути, разворачивается с трудом, натыкается на преграды. Еще совсем недавно все было в полном порядке, и вот… Я не представляю, что случилось. Учитель тоже. Он и велел показать Инси вам.
