Разговор с Франческой не занял и двадцати минут. Фрэн — спокойная, мирная волчица. Она не любила конфликты, не умела спорить. Домашняя девочка, из-за брата угодившая в неприятности четыре года назад. И пусть ей далеко до Бартон, но со своим делом она справлялась неплохо, до этого момента, по крайней мере.
— Ты теперь выгонишь меня? — прошептала Фрэн, выходя на крыльцо больницы. Девушка собиралась уходить, когда пришли мы с занудой.
— Франческа, — я легко приобнял ее за плечи, — не говори глупостей. Эмили здесь только для того, чтобы помочь Арту. Ты есть и останешься врачом стаи, но я попрошу совет прислать кого-нибудь, чтобы ты смогла у него подучиться. Мы говорили с тобой об этом, помнишь?
— Да, когда я только пришла, — кивнула Фрэн. — Но мне казалось… Ты доволен тем, как я справляюсь… — темные, почти черные глаза смотрели неуверенно, почти испуганно.
— Я доволен, Фрэн, — мы спустились с девушкой с крыльца. — Ты действительно хорошо справлялась. Просто, видишь… как все получилось с Артом.
— Я поняла… Извини меня, альфа, — волчица покаянно склонила голову.
— Твои извинения приняты, — кивнул, остановившись у дорожки к домам несвязанных. — Хорошего вечера, Фрэн.
— И тебе, альфа, — несмело улыбнулась девушка и зашагала к собственному дому.
А я отправился в лес.
Желания и потребности зверя внутри никто не отменял, ему так же, как и вчера, хотелось побегать и поохотиться. К тому же никто не отменял обход территории.
Устроить сегодня, что ли, внеплановую проверку стражам?
В детстве я очень любил играть в прятки и догонялки с отцовскими стражами. Это здорово бесило их и знатно развлекало меня. Кто ж знал, что отец не просто так смотрел на все сквозь пальцы.
Я улыбнулся, снял с себя одежду, оставив ее на лавочке в беседке, и перекинулся.
Сначала — стражи, охота после. Сытый и довольный волк не захочет гонять по лесу собственных стражей.
В лесу пахло сыростью, хвоей, прелой листвой и влажной землей. Вечерняя роса только-только выпала, от озера по земле и между деревьев стелился легкий туман. Почти невесомый и тем не менее он оседал на шкуре прозрачной, прохладной крошкой.
Я замер на миг, решая, кому первому нанести визит вежливости, и все-таки остановился на Лиаме. Он в стражах только третий месяц, ему, пожалуй, будет полезнее всего.
Я пригнулся и потрусил к восточной границе, туда, где лес упирался в дорогу, ведущую к старой лесопилке из поселка и упирающуюся в горы.
Я обновил метки на черной ели и потрусил дальше, следуя за запахом Лиама. Волчонок постарался от души: пометил чуть ли не каждое дерево так, что пришлось даже сосредоточиться, чтобы выследить его.
Нагнать стража удалось быстро. Он не особенно торопился: принюхивался, прислушивался, обновлял метки, периодически отвлекаясь на собственный хвост и копошащихся в кронах деревьев птиц и белок.
Немного поближе.
Я сделал осторожный шаг и бросился на волка, сбив того с ног, отпрыгнул в сторону, пригнув морду к земле, шерсть на загривке встала дыбом.
Волк на лапы поднялся быстро, оскалился, за что получил от меня по морде лапой. Получил сильно, потому что, если бы это был действительно чужак, Лиам уже бы сдох.
Он затряс башкой и взвыл. Длинно, громко и протяжно, а потом подставил мне шею.
Ладно. Быстро сориентировался, быстрее многих. Пусть живет.
Я рыкнул, прикусил щенка за загривок и бросился в лес.
Теперь остальные предупреждены, ждут меня. Становится действительно интересно.
Клифф попался мне на пути следующим. Он был не больше чем в шести милях от Лиама. Все верно, стражи заканчивали первый за ночь обход, судя по луне, и должны были встретиться перед озером как раз к тому времени, как туман полностью осядет.
Я тихо рыкнул перед прыжком, но Клифф тоже оказался на земле. Потом все повторилось и с воем, и с ударом по морде.
Хоть кто-то из них порадует меня сегодня?
Гас замешкался ровно на два удара сердца, за что получил гораздо сильнее первых двух стражей. Предупреждать о моем приближении Стива он не осмелился. Так и остался лежать, подставив мне брюхо, когда я уходил.
Но Стиву не понадобилось предупреждение. Он был начеку, ждал. Правда, атаку отразить тоже не сумел.
Я могу быть очень тихим, когда мне это действительно необходимо, и очень незаметным.
А вот Тони меня порадовал. Он не только устоял на лапах, но даже попробовал дать отпор. Хороший страж, внимательный, чуткий, спокойный и лес знает не хуже меня.
Пожалуй, сегодня я нашел одного из тех, кто будет сопровождать меня и молодняк в ночь охотничьей луны.
Осталось найти еще одного.
Охота была быстрой, и сам процесс много удовольствия не принес. Олень-однолетка сломал ногу в овраге, смерть его была быстрой. А вот молодое свежее мясо… Я оторвался, казалось, за два прошедших месяца. Сожрал почти половину туши.
Когда тащил остатки своей добычи мимо дома на утесе, с балкона второго этажа в бассейн сиганул Пит, восемнадцатилетний оболтус Райанов, заставив улыбнуться.
Не так давно и я, точно так же выпендриваясь перед девчонками, прыгал в воду или выуживал из бассейна пьяных в хлам друзей.
Интересно, а как давно так отрывалась Бартон? Как давно она была на охоте?
Я тряхнул головой и ускорил шаг.
А уже дома, после разделки туши и душа, набрал сообщение Макклину.
Мне очень не понравились результаты сегодняшней проверки. Не понравились настолько, что я готов был обратиться к Конарду. К волку, который чуть не отнял у меня лучшего друга, к отбитому одиночке, который совершенно недавно неожиданно для меня перестал таковым быть. Сколотил собственную стаю из точно таких же городских отщепенцев и проходимцев. И, на удивление, у урода получалось неплохо. Он был хорошим альфой. Все таким же отбитым и наглым, но хорошим… достойным Крис. И в отличие от нас, он не расслаблялся.
А мы расслабились. Даже слишком. И мне не нравилась эта расслабленность. Особенно у собственных стражей. Даже к сегодняшней проверке они отнеслись… Нет, им хватило серьезности, но им не хватило осознания опасности. И это заставляло меня злиться и искать варианты. Волк, не осознающий опасности, — ярморочный аттракцион, добыча охотника, чучело у камина.
Стражи явились ко мне через полчаса, с трудом, но все-таки выдержали порцию моего недовольства. Кривились, корчились, харкали кровью, но выдержали.
Хорошо. Стражи — кулак любой стаи. Они должны справляться и выдерживать, иначе им не место в охране.
Я не тешу себя напрасными иллюзиями, мое положение в стае всего лишь чуть менее шатко, чем было в самом начале, после ухода отца. Это нормально. Я бы удивился скорее, если было бы по-другому.
