Фрэн и еще пятерка волчиц весь день готовили больницу к приему возможных пострадавших, родители психовали и орали друг на друга, а глаза подростков светились нездоровым блеском: слишком много азарта, слишком мало мозгов.
Я спустился по ступенькам крыльца большого дома, оглядел стражей и сопровождение, стоящее за спинами молодняка, родителей, беспокойно переминающихся на месте немного сбоку дома, втянул носом воздух, посмотрел на темные макушки деревьев и безоблачное небо…
Ну хоть в чем-то повезло.
…и зарычал на застывших напротив меня щенков. Рычал, не сдерживаясь, потому что они меня сегодня реально достали, и, видимо, зря. Первая тройка отскочила назад, врезалась в остальных, послышался скулеж, тихое рычание, раздраженное клацанье зубов.
Стражи явственно фыркнули, со стороны родителей послышался дружный вздох, я прикрыл глаза и подавил усмешку. Зубами клацнула как раз Лиззи. Она была замыкающей в этой кучке заведенных подростков и стояла немного в стороне, вместе с Денизой — лучшей подругой.
Что ж, посмотрим, переживет ли их дружба эту ночь.
Джейк же оказался в центре, вместе с Заком, Питером и Стивом — неразлучная троица, чуть менее отмороженные, чем были когда-то мы, и чуть более повернутые на баскетболе.
Но, вопреки моим ожиданиям, неразбериха закончилась буквально через несколько секунд: кто-то снова клацнул зубами, кто-то тявкнул, кто-то рыкнул, и щенки снова застыли передо мной, виновато и просяще заглядывая в глаза. Я зарычал еще раз, теперь стараясь контролировать голос и силу внутри. И щенки выпрямились, напряглись, прижали уши к голове и открыли свои шеи.
Уже лучше.
Еще один короткий рык, и молодняк рванул в лес, оглашая округу порыкиваниями и поскуливанием.
Я снова прикрыл глаза.
Стадо перепуганных насмерть оленей и то ломится через кусты тише, чем они. Нам так до следующего полнолуния охотиться придется.
Будем надеяться, их пыл поугаснет минут через сорок, и в мозгах случится просветление, и звериные инстинкты все-таки возьмут верх.
Мы дали щенкам минут пять форы, а потом осторожно скользнули следом, Крис бросился вперед, Роб и Том остались сзади, а я ушел южнее, чтобы удобнее было контролировать процесс и не упускать из виду основных конкурентов за место альфы в эту ночь: Лиззи и Джеймса.
Лиззи, правда, пока держалась рядом с Денизой, все еще немного сбоку и на несколько ярдов позади парня и его компании, но мы еще и не ушли на достаточно расстояние от поселения, чтобы можно было делать какие-то выводы, даже до утеса не добрались.
А поэтому я позволил себе немного ускориться, обогнул щенков по широкой дуге и направился глубже в лес. Напрягаться надо будет, когда они пройдут утес, сейчас же можно позволить себе немного расслабиться: обновить метки, прислушаться к звукам и тоже принюхаться.
И пока я бежал, вдруг вспомнил, что Эмили охотилась с нами фактически всего один раз. И это была отнюдь не охотничья луна. На нее Бартон так и не попала: когда мы грызлись и выслеживали нашего первого в жизни оленя, Бартон училась. Пропадала в очередном своем закрытом колледже, наверняка среди таких же серьезных девчонок с косичками и мальчишек в очках.
В стаю в тот год она вернулась только зимой, под Рождество. И делала вид, что ей абсолютно плевать на то, что она так и не охотилась с нами.
Зато через три года, когда неожиданностей вроде бы не предвиделось, зануда вернулась вовремя, уделала всех волчиц, большую часть волков, даже Криса умудрилась обогнать, и ее зубы вошли в круп молодого оленя всего лишь на несколько секунд позже, чем мои. Того самца свалили мы втроем: я, Арт и Эмили. Кристин, как всегда, выскочила на нас одной из последних. Именно в ту ночь, после той охоты, Хэнсон затащила меня на кухню дома на утесе, именно в ту ночь мы играли в бутылочку, именно в ту ночь я впервые заметил Эм, впервые ее поцеловал. Мы тогда охотились не так чтобы долго, часов до двух, проторчали около часа в большом доме, а потом решили променять его на дом на утесе, потому что вид оттуда лучше, стерео громче и вода в бассейне теплее.
Тот чертов бассейн и пьяный в хлам, чуть не утонувший Кэмерон, и бледная, чертовски холодная Эм в моих руках.
И да… дурацкая бутылочка.
Я замер возле утеса, остановился, чтобы прислушаться и принюхаться, и потрусил дальше уже гораздо медленнее. Судя по топоту, молодняк вот-вот должен был выскочить на берег, обогнуть утес и наконец-то углубиться в лес.
Интересно все же, сколько времени им понадобится, чтобы осознать, что стоит все-таки вести себя чуть тише?
Запах молодого оленя проник в ноздри совершенно неожиданно, заставляя дернуться в сторону, заставляя на миг почти забыть, что эта охота принадлежит не мне, заставляя рот наполниться слюной, даже несмотря на то, что перед тем, как выйти на крыльцо, я поел.
Молодой олень — это очень хорошо: он быстрый, но не очень сильный, и справиться с ним гораздо легче, чем с матерым самцом. Главное, чтобы щенки его не пропустили.
Я еще раз принюхался и свернул немного западнее, затаился в зарослях тиса, чтобы не спугнуть добычу и не подсказать ее направление щенкам. Запах оленя становился все дальше и дальше.
Но и шум со стороны утеса почти прекратился, и я уже было понадеялся, что волки взялись за ум, вот только буквально через несколько мгновений в воздухе раздался визг.
А вот и первый выбывший.
Визг был громкий и продолжительный, смешанный с рычанием и хрипом, что наводило на мысли о том, что короткая борьба все же имела место быть.
Я неохотно поднялся на лапы, но с места не сдвинулся. Стражи меня сами найдут, если случилось что-то действительно серьезное. Если очень серьезное, позовут.
Правда, в воздухе послышалось лишь короткое тявканье, а потом все снова стихло.
Неужели все-таки додумались?
Через несколько минут мимо меня пронесся Зак, за ним Питер. Лиззи и Майк мелькнули размытыми тенями, Лиззи все еще держалась рядом с Денизой. Пасть волчицы, на которую я сегодня ставил, была перемазана в крови.
Подругу защищала или себя?
Что ж…
Радовало, что щенки все-таки смогли собраться и учуяли оленя, радовало, что перестали ломиться сквозь кусты, как гризли, и безусловно радовало, что вроде бы даже выработали стратегию.
Я проследил взглядом за последним щенком — Клифом — и только после этого поднялся на лапы, снова устремляясь все так же по дуге по следу добычи. Среди щенков не оказалось только Бринн, что несколько удивило. Эта волчица не была склочной, не лезла в драки, но и слабой я бы ее не назвал, в отличие от той же Денизы, так что ее выбывание из охоты так рано стало почти сюрпризом и окончательно уверило меня в том, что Лиззи защищала подругу.
Ее выбор…
Я обогнал оленя минут через пятнадцать, затаился теперь возле одного из деревьев и принялся ждать, вслушиваясь и всматриваюсь в темноту и шорохи ночного леса. Пару раз до слуха доносилось приглушенное сдавленное рычание, еще несколько раз были слышны повизгивания. Олень насторожился и ушел глубже, но ненамного. На пару ярдов от силы, судя по его запаху. От утеса мы отошли недалеко, и сквозь деревья можно было даже разглядеть воду, услышать шум мелких волн, почувствовать запах цветущей воды, темной громадой возвышался сам утес.
