— Что здесь происходит? Эссель Клеври, — подозвал к себе сваху Огненный.
— Из Жемчужного города пришли дурные вести, — доложила белая как снег женщина. — Был пожар. Часть города сгорела.
Аман нахмурился:
— Что стало причиной пожара?
— Не что, а кто, — тихо проронила почтенная дама и еще тише добавила: — Говорят, один из драконов сошел с ума.
Все прошло как по маслу: обезумевшее чудовище напало на жителей Жемчужного города. Самые неудачливые превратились в пепел. Те, которым повезло больше, отделались ожогами и теперь до конца своих дней будут нести на себе печать уродства. Невинно убиенные… Мужчина негромко хмыкнул. Что поделаешь, ни одна война не обходится без жертв. Он готов был пожертвовать десятками, сотнями, а если потребуется, то и тысячами невинных, лишь бы адальфивцы наконец поняли, кто является главным источником зла в их мире.
И тогда наступит конец эпохе драконов. Так или иначе, но он своего добьется!
Поднявшись с кровати, мужчина потянулся и оглядел заполненную сумерками комнату, в которые только начал вплетаться свет восходящего солнца. За годы заточения он не размяк, не отчаялся, не превратился в слабака. Он был по-прежнему в прекрасной физической форме благодаря регулярным тренировкам, а магия в его крови так и бурлила. Адельмар Талврин был полон энергии и желания бороться. Бороться и побеждать.
Уничтожить каждого дракона.
И до мужа сестры, отрекшейся от своего родного брага, со временем доберется. И до мальчишки, похитившего его племянницу. Тот тоже свое получит. Рано или поздно наступит смертный час для каждого тальдена!
Негромко напевая себе под нос, маг умылся. Побрился, никуда не торопясь, желая в этот день — день своего освобождения — выглядеть безупречно. Собрав в хвост светлые с проседью волосы, принялся одеваться. С минуты на минуту сюда явится стража с завтраком, а потом…
Он как раз успел надеть камзол, когда снаружи лязгнул замок и в спальню вошли охранники. Они всегда являлись всем скопом, обвешанные оружием и магическими побрякушками. Впрочем, это были лишние меры предосторожности — маги позаботились о том, чтобы без дозволения командира крепости никто не мог войти в нее и покинуть ее стены.
Долгие годы Адельмар ломал голову над тем, как ему связаться с внешним миром. В Адальфиве остались те, кто помнил о нем и ждал его возвращения. Наконец у него это получилось, как получалось все, чего он добивался терпением и упорным трудом.
Теперь у него был союзник с точно такими же целями и сильной, всепоглощающей ненавистью к тальденам.
Долгие годы Адельмар размышлял, придумывал, представлял, как совершит невозможное: покинет крепость на вершине скалы, в которой его погребли заживо.
— Завтрак. — Стражник поставил на стол поднос и развернулся, собираясь уйти.
— Мм… пахнет вкусно. — Талврин втянул носом воздух и широко улыбнулся. — Спасибо, приятель.
В ответ на панибратское обращение охранник раздраженно фыркнул. Уже почти покинул спальню следом за другими стражниками, когда услышал насмешливый голос пленника:
— Вы бы тоже, что ли, поели напоследок. Выпили бы чего покрепче. Помнится, в погребах Салейма имелось отменное ользанское. Побалуй себя в последний раз, приятель.
— Ты что несешь?.. — начал было стражник и вздрогнул, когда снаружи, стремительно нарастая, послышался рев драконов.
— Ан нет, кажется, уже не успеешь себя побаловать. Мое зверье пожаловало, — мстительно ухмыльнулся Талврин. — Сейчас здесь все сожгут к тагровой бабушке, ну а я пока позавтракаю. — Он встряхнул, расправляя, салфетку, заткнул ее за ворот камзола и, подхватив тарелку, отправился на балкон. Наблюдать за тем, как обезумевшие драконы уничтожают его родовую крепость.
Вскоре Салейм охватила паника. Солдаты и маги, поселившиеся в замке, чтобы сторожить преступника, могли бы уничтожить одного или двух тальденов, но справиться с несколькими Огненными, в исступлении поливающими огнем стены, им было не по силам.
Первой пала центральная башня, а за ней стал рассыпаться, словно слепленный из песка, весь замок. Об узнике, казалось, все забыли. Сначала бросились сражаться с дикими хищниками, а после занялись спасением собственных жизней.
Восточное крыло, в котором последние двадцать лет находился пленник, оставалось единственным, которого еще не успело коснуться пламя.
— Ну же, давай, — процедил сквозь зубы маг, мысленно проклиная капитана Салейма, эту жирную свинью, которая уже сто раз должна была обмочиться от страха. — Снимай защиту! Давай!
Талврин был уверен: даже если эррол Тонар позволит своим людям сгореть заживо, сам он подыхать здесь не останется. Одного мгновения, которое уйдет на то, чтобы магический полог приоткрылся, выпуская из замка командира, Адельмару будет достаточно, чтобы раз и навсегда покинуть Салейм, который он истово ненавидел и проклинал.
Он не погибнет здесь, под обломками. Не превратится в тлен.
Адельмар успел заметить, как дракон с красной, как кровь, чешуей метнулся в сторону балкона и из раскрытой пасти монстра хлынуло, круша все на своем пути, смертоносное пламя. В последний момент Адельмар успел заскочить в комнату, закрывшись руками и едва не задохнувшись от ударившего в него жара. Успел услышать, как крошится, чернея, вековой камень. Как огонь врывается в спальню, уничтожая все на своем пути. Как подступает к нему, готовый поглотить.
И в этот самый миг за спиной у мага разверзлась воронка, в которую он и шарахнулся, встретившись с безумным, диким взглядом чудовища.
ГЛАВА 19
Трагедия, произошедшая в столице, потрясла всех. Такого прежде никогда не случалось, чтобы тальден, обернувшись драконом, вдруг взял и напал на людей. Без причины. По крайней мере, из слухов, которыми полнилось королевство, понять что-либо было невозможно.
Что толкнуло его на такой жестокий поступок? На подписание себе смертного приговора… Это было страшное преступление, и ни у кого не вызывало сомнений, какая участь постигнет Огненного: его ждала казнь дольгаттами — чудовищами, созданными древней магией, единственным смыслом существования которых было выслеживать и убивать обезумевших драконов.
Жизнь этого тальдена была кончена.
К счастью, как сообщил мне вскоре Каррай, никто из моих близких не пострадал. Они покинули Жемчужный город прежде, чем произошло это страшное событие.
— В ближайшее время я встречусь с твоим отцом, Риан, — заявил мне Аман утром следующего дня, когда я только села за стол, чтобы позавтракать, а он явился… желая составить мне компанию.
— Разве вашей светлости не следует проводить больше времени с невестами?
— Так не терпится меня выставить? — Князь улыбнулся, прошел вглубь комнаты, но занимать место за столом не спешил.
— Вашим невестам будет приятно ваше общество, да и вам следует узнать каждую получше, раз уж так торопитесь с женитьбой.
