– У меня все хорошо, – ровно сказала Беатрис. – Мне просто понадобилось выйти после этой песни.
– А я-то решил, что вас не трогают мюзиклы, – мягко заметил Тедди и посмотрел на обитую бархатом скамеечку у стены. – Не хотите присесть на минутку, прежде чем мы вернемся в ложу?
Беатрис невольно глянула на Коннора. Но тот лишь едва уловимо пожал плечами.
– Как пожелаете, Ваше Королевское Высочество.
Он так холодно произнес ее полный титул, словно хотел напомнить себе – а заодно и принцессе, – какое же положение она занимает.
Беатрис молча опустилась на подушки, стараясь не смотреть туда, где стоял Коннор: в нескольких метрах поодаль, но, скорее всего, в пределах слышимости. О чем он думал? Его кровь так же дико искрилась и бурлила, как у нее?
Тедди сел рядом с ней. Постепенно паника в душе Беатрис начала стихать. Никто из них не бросился тут же вести светскую беседу, но молчание не казалось напряженным или неловким, оно было… простым. Даже дружелюбным. Возможно, потому, что Тедди единственный из всех кандидатов не предъявлял к Беатрис никаких требований.
Все остальные чего-то хотели. Денег, титула или должности в правительстве; они хотели, чтобы их имена мелькали вместе с ней в газетах. Кроме Тедди. Он не просил у нее ничего, кроме, быть может, честности.
Беатрис сомневалась, может ли ему это дать.
– В детстве родители водили меня и моих брата с сестрой на премьеру каждого представления. – Беатрис не поднимала глаз от собственных колен, но ощутила, как Тедди повернулся к ней. – Сэм вечно умоляла, чтобы мы ушли еще в антракте.
– Почему?
– Она терпеть не могла печальные финалы. Или, вернее, финалы в принципе. Думаю, ей нравилось самой придумывать концовку, чем оставаться и смотреть, как на ее глазах разворачивается трагедия. – Беатрис посмотрела на Тедди. – Теперь я понимаю, что она чувствовала.
– Мы не обязаны оставаться, – предложил он, явно уловив, что дело не только в мюзикле.
– Прости, что вот так убежала, что все смотрели на нас. У меня небольшой опыт в свиданиях, – неловко призналась Беатрис, – но знаю, что они не должны проходить таким образом.
– У нашего первого свидания не было ни единого шанса пройти нормально.
Беатрис неуверенно улыбнулась.
– Пожалуй, но все равно следовало позвать тебя куда-то, где не будет публики в буквальном смысле слова.
Тедди усмехнулся, затем притих.
– Беатрис. Я хочу, чтобы ты знала, я… – Он говорил медленно, словно аккуратно взвешивал каждое слово. – Я тебя уважаю, – решил Тедди наконец.
Не слишком романтичное признание, но Тедди и не стремился к романтике. Он просто сказал ей правду.
– Спасибо, – осторожно ответила принцесса.
– До нашей встречи я точно не знал, чего от тебя ожидать. Я не понимал, насколько ты вдумчивая, умная и преданная. Из тебя получится удивительная первая королева. Если бы мы жили в стране, где люди могли бы, не знаю, голосовать за своего монарха, то Америка все равно выбрала бы тебя. Я сам выбрал бы тебя.
Определение короля или королевы путем голосования – что за забавная идея. Все знали, что так набирают только судей и членов Конгресса. Заставить исполнительную власть потворствовать людям, выпрашивать у них голоса – такой подход может закончиться настоящей катастрофой. Подобная структура привлекла бы ужасный тип людей: жаждущих власти, с извращенными планами.
Тедди неуверенно улыбнулся.
– Я понимаю, что все это подстроено, что именно твои родители попросили тебя меня позвать.
Она напряглась.
– Тедди…
– Все хорошо, – мягко успокоил он. – Я нахожусь под таким же давлением.
– Ты пришел сюда сегодня вечером только потому, что твои родители вынудили?
– Нет, вернее, да… в смысле, я пытаюсь сказать тебе, что понимаю тебя. Быть наследником герцогства – то же самое, что быть наследником королевства, разве что масштаб меньше. Я знаю, каково это – нести бремя обязательств, которых другие люди не могут понять. Да даже если бы и поняли…
«То убежали бы в противоположную сторону, оставив нас разбираться со своим ворохом обязанностей», – про себя закончила Беатрис.
Тедди подвинулся на сиденье рядом с ней.
– Я не думал, что ты мне понравишься, но ошибся. Поэтому я надеюсь, что наше первое свидание не станет последним.
Беатрис медленно кивнула. Он был прав: среди всех юношей, которых выбрали ей родители, Тедди оказался приятным сюрпризом.
– Я тоже, – призналась она.
Когда они вернулись в тень королевской ложи, родные бросили на принцессу пару любопытных взглядов, но Беатрис их проигнорировала. Она откинулась на спинку стула и разгладила черное коктейльное платье, чтобы оно не помялось.
Пожалуй, Тедди был прав. Пусть между ними нет любви, страсти или романтики, но, по крайней мере, они понимают друг друга.
Возможно, она следила за ним, или нервы еще не угомонились, но Беатрис почувствовала момент, когда Коннор проскользнул в ложу. Он встал прямо у двери в типичной манере гвардейца, с прямой спиной и оружием в кобуре в пределах досягаемости. Ей стало интересно, явился ли он сюда по приказу или из любопытства – посмотреть мюзикл, который даже принцессу Беатрис довел до слез.
Какой-то глупый инстинкт заставил ее попытаться поймать его взгляд, но Коннор не смотрел на Беатрис. Его взгляд был устремлен на сцену, такой же непостижимый, как и всегда.
13
Саманта
Даже «Полночная корона» не могла отвлечь Саманту от факта, что Тедди Итон находился совсем рядом – на свидании с ее сестрой.
Весь второй акт Сэм просидела как на иголках, зная, насколько близко к ней Тедди. Настолько близко, что она могла ударить его по лицу или схватить за рубашку и рывком дернуть к себе и поцеловать.
Честно говоря, Сэм не исключала ни одного из этих вариантов.
По какой-то мазохистской причине она продолжала прокручивать в голове тот вечер, исследуя его со всех сторон, словно ювелир, изучающий грани драгоценного камня при различном освещении. Возможно, это было глупо с ее стороны, но Сэм тогда подумала, что между ней и Тедди вспыхнуло что-то реальное. Что побудило его переметнуться от нее прямо к Беатрис? Неужели Тедди оказался просто еще одним из тех парней, что бегали за Беатрис, желая лишь стать первым американским королем-консортом?
Как Сэм могла так обмануться?
Она почувствовала облегчение, когда представление закончилось и все потянулись в фойе. Официанты курсировали по залу, разнося закуски: перепелиные яйца, козий сыр аранчини, копченый лосось, разложенный на крошечные кусочки огурца. Большая часть актерского состава уже была здесь, все еще в своих костюмах; их лица блестели от грима и пота.
