Нина кивнула.
– Это и делает ее такой опасной. Она ни перед чем не остановится, чтобы получить то, что хочет.
– Давай-ка проясним, – продолжила Изабелла, вытягивая одну ногу, чтобы скрестить ее с другой. – Ты сдаешься только потому, что ужасная бывшая девушка Джеффа загнала тебя в угол в туалете и наговорила гадостей?
– Я не сдаюсь. Мне просто все это надоело: внимание папарацци, то, как дворец продолжал вклиниваться в наши отношения. Что мне нужно по-другому одеваться, если я хочу быть с ним. Все, что сказала Дафна, стало просто глазурью на торте.
Родители переглянулись у нее над головой. Нина могла чувствовать их нерешительность, их безмолвный разговор.
– Нина, я бы соврала, если бы сказала, что мы были в восторге, когда ты впервые сообщила нам, что ты и принц встречаетесь, – начала ее мама. Легко сказано, учитывая, что они узнали обо всем из таблоидов. – Но нам также было ясно, что ты и Джефф действительно заботились друг о друге. Такое чувство возникает не очень часто. За это стоит бороться, это стоит защищать. Особенно от таких людей, как Дафна.
Нина подвинулась.
– Сразиться с Дафной? Ты не представляешь, на что она похожа.
– О, Нина. Я сражалась с этими Дафнами Дейтон уже тысячу раз. – Изабелла печально вздохнула. – Думаешь, мы с твоей мамой не знаем, каково это, когда нам говорят, что мы недостаточно хороши, что нам где-то не место? Я латиноамериканка, замужем за женщиной и обладаю огромной властью в королевской администрации. Это принесло мне гораздо больше врагов, чем друзей. Каждый день я сталкиваюсь с такими людьми, как Дафна, – людьми, которые грязно дерутся, которые думают, что имеют право на все в мире просто потому, что могут протянуть свои жадные руки и взять это.
– Вот именно! – воскликнула Нина. – Как же я могу победить такого человека? Клин клином вышибают? – Мысль о том, чтобы попытаться манипулировать Дафной, пугала. Нина не могла вести такую социальную войну.
– Конечно, нет. – Джули провела пальцами по волосам Нины: мягкий, рассеянный жест. – Мы с твоей мамой держимся друг за друга. А такие люди, как Дафна, что ходят по миру, причиняя другим боль и скрывая свое истинное «я», – эти люди несчастливы. Ты не можешь из-за них беспокоиться. Все, что ты можешь сделать, это быть собой, цельной и без прикрас. Тебе не нужно меняться ни для кого, даже для принца. И если Джефферсон не любит тебя такой, какая ты есть, то он не тот молодой человек, которым я его считала, – тихо добавила она.
Нина покачала головой.
– Я не знаю… мы с Джеффом столько друг другу наговорили. – Разве она не назвала его поверхностным и эгоистичным?
– О, дорогая. Когда-нибудь ты поймешь, что слова – это просто слова. Они могут причинять боль, но они также могут лечить.
Все они посмотрели на телевизор, который показывал толпу, собирающуюся возле больницы. Похоже, столица сегодня утром была полностью закрыта. Тысячи людей стекались на улицы, говорили низкими мрачными голосами. Незнакомцы обнимали друг друга; полиция контролировала перекрестки, чтобы защитить людей, которые выходили на дорогу, ослепленные слезами.
Репортер говорил что-то еще, о том, как фондовая биржа приостановит торговлю до дальнейшего уведомления, но Нина не слушала. Все, о чем она могла думать, – это проявление огромной любви и поддержки в адрес королевской семьи. Она должна была быть частью этого.
– Такие моменты имеют свойство сглаживать неровности, чтобы помочь нам увидеть, что действительно важно, – вмешалась ее мама.
Нина вдруг подумала о том, что Джефф произнес той ночью в студенческом городке, когда удивил ее молочным коктейлем «Вава». «Ты уже часть нашей семьи, – сказал он ей. – Ты принадлежишь нам – мне».
Она встала, рассеянно проводя рукой по волосам, которые все еще слипались от лака после вчерашней сложной прически. Ей нужно было идти, сейчас. Что бы ни случилось между ней и Джеффом, ей нужно было быть там для Саманты.
– Как думаете… – Она замолчала, неуверенно посмотрев на своих родителей. – Думаете, он захочет меня увидеть?
– Не знаю, – честно сказала ее мама. – Но есть только один способ узнать.
Не прошло и двадцати минут, как они подъехали к улице Святого Стефана. Джули, все еще в своей пижаме, с Изабеллой, сидящей на пассажирском сиденье, бросали на Нину обеспокоенные взгляды. Они настояли на том, чтобы подвезти ее, чтобы дочери не пришлось мучиться с парковкой.
Нина с благоговейным ужасом смотрела, как ее мама пересекает полосу движения, не обращая внимания на огни. На сей раз это не имело значения. На дороге почти никого не было. Кофейни и прачечные погрузились в темноту, на дверях висели таблички «Временно закрыто». Над столицей повисла тишина, как будто все с тревогой затаили дыхание, приостановив свою жизнь, пока жизнь их короля висела на волоске.
Они подъехали к дверям отделения неотложной помощи, избегая скопления камер и микрофонов возле бокового входа. Нина увидела угол Королевского штандарта, развевающегося над крышей больницы рядом с американским флагом – как будто кто-то еще не знал, что король здесь.
– Удачи, милая, – пробормотала Изабелла, когда Нина распахнула заднюю дверь машины. – Я тебя люблю.
– Я тебя тоже, мама. – Нина бросила взгляд на Джули, и ее улыбка дрогнула. – Спасибо, что подвезла, мам. Пожелай мне удачи.
Нина сообщила свое имя на стойке регистрации и с облегчением узнала, что ее уже включили в список предварительно одобренных посетителей.
– Я знаю, что они будут рады вас видеть, – сказала администратор и вопросительно посмотрела на пустые руки Нины.
Нина постаралась не выдать свой ужас. Ей следовало бы принести цветы? Она так спешила, что даже не подумала об этом.
Дафна, вероятно, пришла бы с подарком, но ее же здесь нет. А вот Нина была.
Дойдя до частного крыла, где держали короля, Нина остановилась. Пара дворцовых охранников маячила у двойных дверей. Узнав Нину, они отошли в сторону, чтобы ее пропустить.
Ее шаги ускорились. Зона ожидания была прямо по коридору. Что сказать Саманте, Джеффу? Нельзя об этом переживать, решила Нина. Ей надо просто поверить, что правильные слова сами придут к ней в нужный момент.
И вдруг она увидела его там – в углу, с грустным лицом. Сердце Нины заболело. Она открыла было рот, чтобы поздороваться…
Но тут из-за угла вышла Дафна и встала рядом с ним.
Нина отшатнулась назад, прячась за тяжелым корпусом автомата по продаже напитков. В ужасе она наблюдала, как Дафна провела рукой по руке Джеффа: интимный, уверенный жест. Она чуть склонилась к принцу и кивнула, слушая что-то, что он говорил. На ней был скромный свитер темно-серого цвета и простое колье с крестом, а на лице совсем немного макияжа.
