Брови коммандера сошлись у переносицы:
– Мы лишь приблизительно знаем, сколько людей прислала империя – да и то с твоих слов и со слов Эллиота. Так что да, наверное, кто-то сбежал от моих людей.
– Тогда я вернусь с ними и начну с того места, на котором остановился, как анимаг, скрывающийся в лагере имперской армии. Ранение – доказательство, что я бился. Лорд Ролан, без сомнений, захочет поговорить со мной. – Сэв еще не договорил, а коммандер уже выпрямился и стиснул подлокотники стула.
– Отчитываешься лично перед лордом Роланом? А совет губернаторов?
Сэва такая реакция застала врасплох. Только что коммандер был безмятежен и сдержан… должно быть, чего-то Эллиот не знал или еще не раскрыл.
– Да, сэр. Точнее, я отчитывался перед капитаном Белденом, моим непосредственным командиром, а вот он – перед лордом Роланом. Меня готовили в его тренировочном лагере. Когда начался поход, капитан Белден назвал его особым заданием лорда Ролана. Про совет ни слова.
Империя располагала постоянной армией из тысяч солдат, которая, однако, была разбросана по всей долине, и каждое подразделение отчитывалось перед своим губернатором – генералом той части имперских сил, что были расквартированы в его провинции. Губернаторы распределяли войска как считали нужным, сохраняя мир в шумных городах, охраняя границы или отряжая себе в личную гвардию на время путешествий по другим провинциям или в столицу. Во время войны приказы приходили от короля или королевы или, как сейчас, от совета губернаторов. Без монарха, за которым было бы последнее слово, совет принимал решения большинством голосов. Сэв частенько слышал, как жители Аура-Новы роптали, мол, совет без одобрения большинства и помочиться не может, что уж говорить о более важных делах.
– Так, значит, совет похода не одобрял… – задумчиво произнес коммандер. – Это можно использовать.
Сэв и не думал, что эти сведения возымеют такое действие. Если лорд Ролан отправил солдат на миссию – и провалился – без согласия большинства, его могут и наказать за эту беспричинную атаку на пирейское поселение. Укротители фениксов, может, и вне закона, но закон империи на Пиру не распространяется. В Свободных землях он просто не действует.
– С какой бы стати ему выступать в одиночку? – вслух подумал Сэв. – Зачем рисковать? Какое ему дело до наездников?
Сэв и не ждал, что коммандер ответит, но вот прошло несколько мгновений, и тот заговорил:
– Кроме как затем, чтобы прославиться или осрамиться? – Он потер подбородок. – Лорд Ролан занял место губернатора Ферро после того, как меня отправили в изгнание. Стоило ему узнать от Эллиота, что за возрождением Укротителей стою я… и задача уничтожить нас сделалась для него еще привлекательней. У нас с ним общее прошлое, длиной не в одно десятилетие.
Сэв растерялся. Это же имперские политики высшего ранга, у них неограниченные ресурсы и богатство. Что он может сделать своими силами?
– Нам нужно доказательство, улики, что к этому приложил руку лорд Ролан. Не будет их – и он просто отмахнется от обвинений, сказав, будто капитан Белден и его солдаты ушли в самоволку. Зато с уликами мы настроим совет против него и получим определенный рычаг давления.
Сэв кивнул. Он вспомнил про капитанских почтовых голубей: Трикс говорила, что во время похода на Пирмонт она так и не нашла писем к Эллиоту. Значит, общались они, наверное, еще в Аура-Нове. И все же, упомянут ли лорд Ролан в письмах Белдена или тому хватило мудрости замести следы?
– Я приложу все силы, коммандер. Повинники видят и слышат больше, чем сообщают. У Илитии было много глаз и ушей. Думаю, я добьюсь от них помощи.
– Не забывай, солдат: нельзя, чтобы узнали, что это я послал тебя и что мы вообще с тобой разговаривали. Если тебя заподозрят…
– Меня казнят, – просто подсказал Сэв. – Мне нечего сказать ценного. Я рискую только своей жизнью, больше ничем.
Коммандер кивнул, признавая справедливость его слов. Сэв не пылал отвагой и не делал вид, будто готов рисковать головой. Плечо пульсировало болью. Дело же было в том, что выживать порой – тяжкий труд, и если уж он это признал, то ему уже ничто не страшно.
– Сэр, – нерешительно произнес Сэв, помолчав немного. – Она… Илития… перед смертью сказала мне кое-что. Нечто… странное.
Последних слов Трикс он не забыл: боль и горе так захватили его, и он не знал, как ему быть дальше, что просто не было времени как следует их обдумать. До сего момента.
– Разве это было не в ее духе? – уточнил коммандер.
Сэв чуть не рассмеялся:
– Нет, не то чтобы… просто те слова прозвучали особенно странно. Илития сказала, что Авалькира Эшфайр жива.
Коммандер пристально посмотрел на него:
– Что ж, этого попросту не может быть. Она погибла в Войну крови, на глазах у свидетелей. Илития жила долго и верно служила нашей королеве. Любовь порой искажает истину и не дает отличить правду от вымысла. Уж если бы Авалькира Эшфайр выжила, то была бы здесь, среди нас.
Звучало разумно, и спокойный уверенный тон коммандера заставлял принять его правду.
Однако стоило Сэву кивнуть, как коммандер отвернулся. Было видно, что эта новость взбудоражила его больше, чем он готов был признать. Он поспешил отринуть ее, и Сэв не мог винить его за то, что он считает давно погибшую королеву мертвой. Должно быть, он знал Авалькиру – или хотя бы встречал ее, – и раз он наездник, то поддержал королеву в войне.
Тогда откуда это чувство, будто он не желает ее возвращения?
Поерзав на стуле, коммандер снова посмотрел на сумку у ног Сэва:
– Что насчет твоего подарка нам?
Сэв наклонился и открыл сумку: внутри лежало одиннадцать гладких серых яиц. Он нахмурился. Разве Кейд не двенадцать яиц сложил в сумку? Было так темно, что, наверное, Сэв обсчитался. Или, еще хуже, выронил одно по дороге… Он покачал головой. Сейчас уже не узнать.
– Яйца – ваши. Все, кроме одного. Пусть хранится здесь, как знак моей доброй воли и преданности.
– Ты не рвешься в наездники, солдат… Как яйцо гарантирует, что ты при первой возможности не переметнешься к врагу?
– Уверен, вы знаете, сколько за него можно выручить на Ночном рынке Теснины. Хватит на безбедную жизнь до конца моих дней. Я за ним вернусь.
Говорил Сэв уверенно, и коммандер вроде поверил. Лгать Сэв умел: яйцо он ни за что не продаст: сберегая его, он хранил надежду.
Надежду, что есть куда возвращаться, что у него есть дом. И если, завершив и сказав все, он поймет, что и правда не хочет становиться наездником, всегда отыщется тот, кто захочет.
– Зачем тебе туда возвращаться? – спросил коммандер. Ему и правда было интересно: не из-за миссии или обеспокоенности, а просто потому, что он этого не понимал.
– Хочу закончить начатое. Прежде я не знал, на чьей я стороне. Теперь знаю.
