Не поднимая глаз, Ник замотал головой.
– Да я и сам понял, – сказал Тристан, снова переводя взгляд на мишень в нескольких ярдах впереди. Он понимал, что грубит, но ничего не мог с собой поделать. «Этого ты хотел, отец, так ведь? Чтобы я стал таким же, как ты?»
– Зачем же тогда меня приставили помогать вам? – спросил Ник и наконец поднял взгляд. Тристан невольно испытал болезненное сочувствие к нему.
– Коммандер просто играет с тобой. Еще привыкнешь… или нет. Я думал, что я привык, но посмотри на меня.
Щеки Тристана налились жгучим румянцем. Он не собирался откровенничать, но, к собственному удивлению, заметил во взгляде Ника глубокое понимание. Как будто его слова были для мальчишки не просто бессвязным нытьем избалованного и непонятого коммандерского сынка, но напомнили о чем-то, что он когда-то переживал сам.
– Что же мне тогда делать? – спросил после недолгого молчания Ник. Тут его взгляд коснулся ободранных костяшек на кулаке Тристана.
Спрятав руку, Тристан выпрямился в седле:
– Не высовывайся и не лезь под ноги.
– Пройдете испытание до конца? – спросил Ник, указав на штабель припасов, которые загорелись бы, воспламенись Рекс вблизи них.
– Нет, – резковато ответил Тристан. – Я… нет, не сегодня.
Чуть нахмурившись, Ник кивнул и отошел в сторону.
Тристан плотно зажмурился. Если Рекс снова приземлится перед ним, пылающий, он не выдержит, только не после сегодняшнего провала. Надо быть осторожнее, а тут еще это волнение.
Медленно выдохнув через нос, Тристан расправил плечи и продолжил.
Полоса выматывала, особенно если проходить ее дважды за день. Тристан старался не показывать напряжения – привычка, которую заставило выработать пристальное внимание отца, – однако на лбу уже выступил пот, да и сосредоточиться получалось с трудом. Когда плотно держишь под контролем трех животных, да еще парящего в небе феникса, это быстро лишает сил. И вот уже Тристан начал халтурить: он по-прежнему заставлял Рекса кружить в небе, но не просил сообщать, что тот видит в крепости и ее окрестностях.
Ник волновался все сильнее, молча шел следом, но ему явно хотелось что-то сказать. Он нерешительно раскрывал рот, заламывал руки и приближался – только затем, чтобы сразу отскочить.
Наконец Тристану это надоело.
– Чего? – резко спросил он, остановившись. На то, что хотел сказать мальчишка, ему вообще-то было плевать, просто хотелось прерваться. Вот Тристан и решил: пусть Ник выговорится, хоть мельтешить перестанет, а он еще успеет закончить полосу засветло. Пылающий оранжевый шар солнца готовился перевались за пики далеких гор – еще несколько минут, и пропадет из виду.
Ник медлил.
– Да просто… вы… в общем, вы…
– Говори. Уже. Быстро.
Ник прищурился.
– Ладно. Вы все делаете неверно, – выпалил мальчишка, запоздало добавив «сэр».
Сэр. Вообще-то, отец Тристана – губернатор Ферро, а следовательно, сам Тристан – его наследник, и обращаться к нему стоило «милорд». Правда, на этот титул сейчас претендовал иной человек, поэтому «сэр» было самым большим, на что Тристан смел рассчитывать. Пусть это и неправильно.
– Я тебе не сэр. Подмастерье. Говори: да, подмастерье, нет, подмастерье. Ясно?
– Да, подмастерье, – сухо подтвердил Ник.
– Так, и что же я делаю неверно? – спросил Тристан, оглядывая себя. Техника, форма – все идеально.
– Магию не так используете, – ответил Ник, указав на животных. – Давите, наседаете. Взять хотя бы Шторма, – указал он на пса у ног Вихря. – Надо объяснить, чего вы хотите, и направлять к этому, а вы навязываете свою волю, давите на него. Поэтому и тратите силы без нужды, стоит вам ослабить контроль – теряете пса.
Тристан посмотрел на него с сомнением. Тиранить животных ему и так не нравилось, но сюсюкать с теми, кто просто должен подчиняться тебе, – это бред. Даже связь Тристана с Рексом, которая переросла в доверие и дружбу, начиналась с отношений наездника и питомца. Хозяина и слуги.
От Рекса повеяло раздражением: птица словно бы закатила глаза, если это вообще можно сделать мысленно. Феникс видел себя равным Тристану, для него они – пара. Его магия усиливала способности Тристана, и точно так же человеческий рассудок и понимание мира усиливали разум феникса. Фениксы – отнюдь не обычные птицы или животные, и отчасти причина тому – их многовековая связь с людьми.
Тряхнув головой, Тристан прогнал мысли Рекса. Сама идея о том, что с собакой надо говорить как с фениксом – с которым ты связан магически, – просто нелепа.
Тристан посмотрел в темнеющее небо. Время уходило. Слова о том, что он подавляет животных, не отпускали, но ведь Ник – совсем юн и неопытен. Тристан поступал так, как его учили, а его отец, ветеран Войны крови, всяко понимал в анимагии больше, чем какой-то там шестнадцатилетний парнишка, не нюхавший магической связи.
– Говоришь ты красиво, но анимагов так учили поколениями. Животные должны подчиняться нам, они – не друзья. И я его не упущу, – кивнул он в сторону гончей.
С этими словами Тристан поскакал дальше, удвоив старания. Он боялся, что мальчишка окажется прав насчет причины усталости.
Когда он выехал на финальный отрезок, то через связь ощутил скуку Рекса, и это нарушило сосредоточенность. Голубь на плече так и норовил расправить крылья и отправиться ловить личинок, а Шторм снова ощутил запах кроликов в клетке: такой аппетитный, он возбуждал пса, заставляя предвкушать добычу.
А потом внезапно в тишине раздался звук удара. Он донесся со стороны мишени для стрельбы из лука, возле которой, держа в руке ветку, стоял Ник. Ударив по деревянной раме, мальчишка заставил Тристана отвлечься и потерять контроль над животными.
Мрачно усмехнувшись, Ник швырнул палку как можно дальше. Тристан не успел даже попытаться восстановить контроль над животными, как пес уже бросился за ней, голубь сорвался с плеча, а Вихрь встал на дыбы и чуть не сбросил его. Единственный, кто продолжал делать то, что ему полагалось, – Рекс. Его скука испарилась, и он уже с любопытством наблюдал происходящее на земле.
Ник, даже не взглянув на Тристана, подошел к штабелям припасов и приготовился уносить их.
Тристан же не стал утруждаться призывом животных назад к старту. Он подскакал к Нику и спрыгнул с коня.
– Это что еще такое было, во имя преисподней?
Рядом приземлился Рекс, и Ник наконец обернулся. С тоской и благоговением он посмотрел на феникса.
– Если ты против того, чтобы повелевать животными, то как же тогда присмирил коня…
– Вихрь, – перебил его Ник. – Вашего коня зовут Вихрь. Вы ведь не называете это прекрасное создание, – он указал в сторону Рекса, – просто птицей?
Рекс вскинул голову, дожидаясь ответа Тристана.
