Коммандер спустился по лестнице к собирающимся во дворе немногочисленным наездникам. Те наспех облачались в броню и вооружались. Подмастерья тоже пришли: помогали с ремнями и застежками, подносили колчаны со стрелами. Бледный и растерянный Эллиот помогал Фэллону застегивать наруч, тогда как Летам дрожащими руками раздавал меха с водой.
– Что происходит? – спросила Вероника.
– Да вроде над одной из прибрежных деревень виден столб дыма, – ответил Тристан, следуя за отцом через толпу. – Берик был в дозоре и заметил его, поднял тревогу – три раза подул в рог.
– И что это значит? Дома загорелись?
– Нет, это не дым от горящего дерева. Дым черный, а значит, подожгли траву и листья. Это сигнал, призыв о помощи.
– От наездников? – растерянно спросила Вероника. Она-то думала, что само их существование – тщательно оберегаемая тайна.
– Нет. Сигнал – предупреждение близлежащим деревням о том, что идут разбойники. Когда налет случается ближе к низине, мы не вмешиваемся: мало того, что вовремя не поспеем, так там еще и граница с империей слишком близко. Нельзя раскрываться. А этот сигнал подали из близлежащей деревни…
– Наездники ответят на призыв?
Тристан промолчал. Они оба подались ближе к коммандеру, чтобы услышать, что он говорит:
– …разобраться, не раскрывая дозор. Держитесь как можно дальше и не ввязывайтесь в драку без строгой необходимости.
– Скорей всего, это обычная разбойничья шайка, – сказал Фэллон, и остальные наездники согласно кивнули. – Я уверен, пока долетим – все уже закончится. Войдем в деревню пешими и, если что, поможем прибраться.
– Так высоко в гору разбойники еще не поднимались, – заметил Тристан, стоявший позади, и все обернулись. – Вы же вроде сказали, что сигнал из Рашли, а шайки выше Раннета прежде не совались.
Коммандер метнул в сына гневный взгляд. Наверняка еще злится за вчерашнее непослушание.
– Всегда бывает первый раз, – отмахнулся он. – Вылетайте немедленно и как можно скорее пришлите голубя с депешей.
Дозор помчался в сторону Гнезда к фениксам. Коммандер же наконец обратил все внимание на Тристана, и Вероника тихонько попятилась. Отец действительно еще злился на сына.
– Мне тут паника не нужна, – очень тихо, так что Вероника едва расслышала, произнес коммандер. – Оставь свои наблюдения при себе, ученик.
Глава 35
Тристан
Трон принадлежал мне, и я тянулась к нему обеими руками.
– Оставь свои наблюдения при себе, ученик.
Тристан так и знал, что отец не послушает его, особенно после вчерашнего противостояния у брачного вольера. Коммандер Кассиан не любил, когда в его приказах сомневаются, и еще меньше – когда их оспаривают на людях. Свидетелями вчерашнего спора стали Эрскен да Ник, но отцу и этого хватило. Как ни стыдно было признаваться себе, Тристан только порадовался обмороку Ника – друг очень вовремя лишился сознания, дав повод сбежать от отцовского гнева.
Впрочем, тот настиг Тристана сегодня. Тристан опасался, что небольшая выходка будет стоить ему повышения, но жалеть о содеянном отказывался. Пойдя против отца, он ощутил себя живым, а отпустив надежду на повышение, – удивительно свободным. Без страха лишиться чего-то он мог говорить и делать что вздумается, и отец не мог его остановить.
Разве что совсем прогнать его из наездников. Тристан тяжело вздохнул.
К счастью, тревожный сигнал позволил на время забыть всякие разговоры о брачном вольере.
Туман провисел почти все утро, окутывая Гнездо и крепость, точно зловещее облако. Обычно на стенах дежурили человек пять, но сейчас парапеты кишели стражниками: на стены отправили человек двадцать; еще больше – в поселок и на постоялый двор у подножья горы. Занятия отменили, ведь половина наездников – некоторые из них наставляли подмастерьев – умчались, да и опасно было летать на фениксах, когда поблизости неизвестная угроза.
Ради безопасности Гнездо Азурека закрыли: никто из местных, кто остался тут после праздника, не мог уже покинуть его. Рашли располагался на полпути к вершине – чересчур близко и удобно для разбойничьего отряда.
Тристан злился, оно и понятно: рассылай они больше дозоров, предотвратили бы нападение. Но и опасения отца он понимал: силы слишком растянулись бы, – однако чем дольше Пира оставалась без прикрытия, тем больше было шансов, что империя здесь закрепится.
Занять себя Тристану было нечем – ни уроков, ни обязанностей, – и он спустился к Нику в вольер. Птицы вели себя возбужденно и неспокойно, пытались клюнуть Ника, когда тот просовывал им еду в клетку. Со временем беспокойство их только крепло: день-то шел, а на волю порезвиться их не пускали.
Зато Ник повеселел: с улыбкой наблюдал, как новый феникс общается с другой самкой – отец вроде бы назвал ее Ксоланте, – и даже смеялся, когда они игриво щипали и щекотали друг друга. На сердце у Тристана потеплело. Он верно поступил, выступив против отца, против клеток для случки. И не важно, чего это стоило ему лично.
Тристан как мог помогал Нику исполнять обязанности, ведь Эрскен ушел присматривать за питомцами наездников. Правда, от него тут скорее было больше вреда, чем пользы: всякий раз, как сверху доносился звон отбивающего часы колокола или крики и шум, с которым работали слуги, он поднимал голову и напряженно прислушивался, опрокидывая бочки с едой или врезаясь в Ника.
Миновало время обеда, а от наездников Фэллона вестей не было. Дозоры редко задерживались так надолго, а если и случалось припоздниться, они присылали голубя с депешей. Коммандер продолжал стоять на парапете. Настроение в крепости царило напряженное.
Время близилось к вечеру, и Тристан, уже не в силах усидеть на месте, принялся расхаживать взад-вперед у загона. Отец уже выговорил ему за то, что сын метался из стороны в сторону на стене – мол, все же видят, – и вот он вернулся вниз.
Ник тоже нервничал, или его просто выводили из себя бормотание и шарканье Тристана. А ведь он и правда раз-другой наступил Нику на ногу и даже собирался поскорее уйти, чтобы и здесь не быть помехой, как вдруг протрубили в рог. Эхо отразилось от каменных стен.
Тристан замер, и сразу прозвучали второй и третий сигнал.
Нахмурившись, он поднял взгляд в небо.
– Так, значит… зажгли второй сигнальный огонь? – спросил Ник, переводя взгляд между Тристаном и верхними уровнями Гнезда. – Еще одна атака?
Тристан медленно и неуверенно кивнул. Он уже готов был, против воли, ответить «да»: иначе зачем трубить в рог трижды?
– Мне пора, – сказал он и помчался вверх по лестнице. Следом побежал и Ник, и вместе они вылетели во двор.
Сердце Тристана ушло в пятки. Вдали над высокими западными пиками он увидел жирный столб дыма. И это был не первый сигнал – огонь запалили в другой деревеньке.
