– Можно сетью. А можно сачком. Я достану.
– Чтобы ты еще в колодец сама свалилась!
– Ты меня страховать будешь.
– Ой, да за что же мне такое наказание! – закричала женщина. – У всех девки как девки, а моя все носится сломя голову. Вот где вы эту рыбу поймали? Только не ври мне, что на удочку. Там щука с добрый килограмм. Такая на червя не клюнет.
– А вот и клюнула.
– На второй Загородной дядя Петя живет, он мне сегодня в очереди за молоком жаловался, что какие-то воришки его сети ночью обчистили. Прошлой ночью он двух щучек хороших взял, а в этот раз вместо рыбы какие-то хулиганы фантиков да бутылок пустых в сеть напихали. Не ваша ли работа, доченька?
– Как ты можешь так плохо думать обо мне, мамочка?
– Да фантики-то дядя Петя показывал, а они как раз от тех конфет, которые я из города тебе привезла, а ты своим дружкам всю вазочку утянула.
– Можно подумать, эксклюзив какой-то эти твои конфеты.
– Их тете Фиме из Израиля дети прислали.
– Ну и скажи своей тете Фиме, что дети ей страшную дрянь прислали. Мы эти конфеты даже съесть не смогли. Так и выкинули. А кто подобрал, я не знаю.
– Что по чужим садам вы шарите, это я знаю, это мне уже все наши соседи сказали. Но дядя Петя на карьер рыбачить ходит. А я тебе туда запретила даже соваться, вот что меня огорчает. А если утонешь?
– Не будешь каркать, не утону.
– Нелька, прошу тебя, сиди дома, вышивай крестиком.
Ясное дело, что Нелька в ответ громко расхохоталась и предложила матери вместо того, чтобы гундеть, поучаствовать в увлекательной поимке щуки у них в колодце.
Саша вошел, вежливо поздоровался и поинтересовался у дам, не может ли он им быть чем-нибудь полезен.
– В ловле щук у меня большой опыт.
Помощь его была охотно принята. И следующие полчаса они провели у колодца, пытаясь изловить необычайно юркую и скользкую рыбину, которая никак не давалась им в руки. По идее, в ледяной воде щука давно уже должна была погрузиться в оцепенение, в котором рыбы проводят время зимой подо льдом. Но эта щука была на редкость подвижна. А когда ее все-таки удалось извлечь, цапнула Нельку за палец. Но это не испортило никому настроения, включая и саму Нельку, которая заявила, что это боевая рана, такой можно лишь гордиться.
В общем, отношения установились на уровне теплых и дружеских, и Саша счел время подходящим, чтобы спросить у Нельки:
– А мы ведь к тебе по поводу Павлика, поможешь нам?
И сразу заметил, как напряглась девчонка. Куда только делась ее смешливость и бравада! Нелька сдулась, словно воздушный шарик, из которого резко выпустили воздух.
– Некогда мне, – буркнула она и убежала, прежде чем Саша успел ее остановить.
Мать Нельки растерянно посмотрела вслед исчезнувшей дочери, а потом перевела взгляд на Сашу.
– Павлик – это ведь тот мальчик, которого собственная мать пыталась убить?
– Вы его видели?
– Ходил какое-то время с Нелькиной компанией. Недолго, правда. Пару дней всего. Я еще удивлялась, чего это они его за собой таскают? Вроде бы раньше он сам хотел с ними дружить, они его от себя гнали. А тут Лолитка его сама позвала к ним в компанию, и остальные охотно приняли мальчишку.
– А вы не спросили о причине такого странного поведения детей?
– Делать мне больше нечего! Если я все Нелькины причуды запоминать буду, совсем с ней свихнусь. И так, вы видите, сладу никакого с девчонкой нету. Отца у нее нету, ушел, паразит, оставил меня один на один с этой басурманкой. Не справляюсь я с ней!
И женщина тяжело и горестно вздохнула.
– Но все-таки нам бы про Павлика узнать.
– Не знаю, чем вам и помочь. Если Нелька не хочет про него разговаривать, вам ее не уговорить.
– Это необходимо сделать. Речь идет о том, что невиновный человек, мать Павлика, может оказаться за решеткой.
– Невиновный? Так это не она Павлика убить пыталась? Ой, хорошо! А то по поселку такие страшные слухи ходят, что прямо жить не хочется.
– Так что про Павлика? Если ваша дочь с ним последнее время тесно общалась, то может что-то знать и про то, кто его похитил.
Женщина подумала и предложила:
– Вы с Лолиткой поговорите. Она доступней, чем моя. Нелька совсем безголовая, ничего не боится, а Лолитка с соображением девка. Если вы ей объясните, что от ее рассказа свобода человека зависит, она быстрей сдастся.
Узнав, где живет Лолитка, дядя с племянницей направились к ней. Барон их снова сопровождал. Но Лолитки дома не оказалось. Саша долго пытался привлечь внимание хозяев дома, пока соседке через забор не надоел этот шум.
Тогда она вышла и сказала:
– Нету у них никого! Лена в городе на работе. А к Лолитке ее подружка прибежала, они вместе с ней куда-то и сбрызнули.
– Случайно не Нелька приходила?
– Она самая, – вздохнула соседка. – Шебутная девка, никакого покою от нее нету.
Было ясно, что Нелька опередила сыщиков на один шаг. Пока они выясняли адрес Лолитки, пока шли к ней, Нелька уже прибежала сюда и предупредила свою подружку… Но о чем предупредила? Что такого знали Нелька с Лолиткой про Павлика, что одно упоминание имени мальчика привело Нельку в такое смятение, что она убежала?
– Нелька знает про Павлика что-то очень серьезное и важное, – решил Саша.
И Шура с ним согласилась.
– А ведь ее мать при нас уличила девчонку в том, что Нелька щуку из чужих сетей вытащила, по сути, совершила кражу. Но Нелька в ответ и глазом ни моргнула, только смеялась.
– Стыд у девицы давно притупился, такие мелкие проступки – ей что семечки. А с Павликом ее перекорежило. Значит, про Павлика она знает что-то действительно страшное.
– И не только знает, но еще и замешана в этом страшном, – рассудительно добавила Шура.
– И как эту Нельку нам с тобой разоблачить?
Увы, этого Шура не знала. И даже мыслей никаких у нее на сей счет не было. И поэтому дядя с племянницей молча направились обратно домой. Настроение у них было скверное, столько ходили, нашли ценного свидетеля, а потом бац, и свидетель этот ускользнул у них между пальцев.
– Надо было не щуку в колодце ловить, а Нельку эту покрепче держать. Тогда бы не удрала.
– Может, полицию привлечь?
Шура считала, что, какой бы ни была отчаянной головой эта Нелька, а полиции она все-таки должна была убояться. Но Саша считал, что полиция тут им не поможет, хотя бы уже потому, что у них есть своя подозреваемая и другая им пока что не нужна. Да и что они могут предъявить Нельке? Что она дружила с Павликом? Что она против всякого ожидания приняла эту парию в свою компанию? Для полиции это не аргумент. И Нельку им привлечь к ответственности за такой поступок нельзя.
