Мне понадобился год работы с психотерапевтом, чтобы понять: Сисси готова была часами разглагольствовать о том, какая я замечательная, однако совершенно не могла оказать поддержку, если у меня что-то не получалось.
Я разглядывала результаты тестов, недоумевая, зачем мама поместила их в рамку.
– Спасибо, что показал мне письмо.
– Не за что. – Папа улыбнулся.
Его лицо было осунувшимся и усталым, глаза – печальными.
– Ты по-прежнему любишь ее. – Осознание этой истины ошеломило меня, словно удар грома.
– Всегда любил.
– Ты все еще встречаешься с той женщиной? – спросила я, не сводя с него глаз.
– Не видел ее с того дня, как ты уехала. – Папа не отвел взгляда. – Я совершил ошибку, Ларкин, и быстро это понял. Сожалею, что причинил боль тебе и твоей маме. Моему поступку нет прощения, и мне остается лишь надеяться, что вы найдете в себе силы простить меня. – Он потер небритое лицо ладонями. – Ты не представляешь, как трудно любить кого-то всем сердцем, понимая, что он не может ответить взаимностью. Конечно, это не оправдание, но тем не менее. Я глубоко раскаиваюсь.
– О, папа…
Я закрыла глаза, вспомнив ленту, которую вытащила из дупла старого дуба. Возвращайся ко мне, Эллис. Я всегда буду любить тебя. Действительно, папиному поступку нет оправдания, но я не могла винить его за то, что произошло.
– О, папа, папа, – повторила я, обнимая его.
Не могу вспомнить, когда мы в последний раз прикасались друг к другу. Родной запах вернул меня в далекое детство: в те времена я свято верила, что папа всегда прав.
Мы долго стояли, обнявшись. Завибрировал мобильник, и папа отстранился. Снова Джексон: написал, что заедет за мной в пять часов и возьмет с собой перекусить, хоть я и не ответила на его сообщение. Я взглянула на часы в телефоне.
– Надо купить купальник. Джексон пригласил меня покататься на лодке.
– Джексон Портер?
Я поправила сумочку на плече, не желая повторять разговор с Беннеттом.
– Да, Джексон Портер. Мы снова начали общаться.
– Тот самый, который устроил переполох в выпускном классе?
Я сделала глубокий вдох.
– Это было очень давно. Просто глупая школьная выходка. Мы уже не дети.
Папа нахмурился.
– А Беннетт идет с вами?
– Не думаю, что его пригласили.
На папином лице отразилось разочарование.
– Да, вот еще что. Когда я искал фотографии, нашел у тебя в комоде вот это. Уж не знаю, нужно тебе или нет.
Он взял с комода флакон и протянул его мне. Я узнала одеколон Джексона, купленный мной в десятом классе, и покраснела до ушей.
– Спасибо. – Я положила флакон в сумочку, стараясь не смотреть на папу. – Я и забыла.
Повернувшись, чтобы уйти, я заметила, что мамина роспись дотянулась и до спальни. На бледно-желтой стене выделялась маленькая фигурка. За спиной у девочки пылал Карроумор; над крышей поднималось пламя, в небе порхали четыре ласточки, держащие в клювах по ленте.
Я внимательно разглядывала рисунок, пытаясь найти зацепку, которая даст ключ к разгадке.
– Может быть, мама хотела рассказать именно об этом.
– Возможно, – согласился папа.
Я легонько коснулась пальцами стены и как будто почувствовала прикосновение маминой руки. Телефон опять завибрировал. Я вышла из спальни и стала спускаться по лестнице.
– В морозилке скопилась дюжина кастрюлек. Соседи решили поддержать меня, пока мама лежит в больнице, – сообщил папа мне вслед. – Заходи на ужин, чтобы еда не пропадала.
Я улыбнулась:
– Зайду.
Как ни странно, я собиралась сдержать слово.
Двадцать четыре
Сисси
2010
Закончив работать в саду, Сисси вернулась в дом, вся окутанная запахами сырой земли и пота. Пропалывая клумбы и срезая засохшие цветы, она успокаивалась. К сожалению, не все жизненные проблемы можно решить таким простым и быстрым способом.
Сверху раздался глухой стук. Сисси поспешно сбросила кеды и стащила садовые перчатки.
– Битти? – Она медлила подниматься наверх, боясь, что обнаружит лучшую подругу мертвой, с последней сигаретой в зубах.
– Мы здесь, – отозвалась Битти из комнаты Ларкин.
Сисси остановилась в дверях. Все ящики комода были открыты, на полу и кровати валялась разноцветная одежда.
– Не беспокойся, я все уберу, – извиняющимся тоном произнесла Ларкин. – Просто хотела найти старый купальник, в котором можно показаться перед Джексоном. Те, что продаются в магазинах, слишком… вызывающие.
Битти продемонстрировала ярко-желтый закрытый купальник – Ларкин носила его, когда ей было пятнадцать.
– Я предложила закрепить шнурками на спине здесь и здесь.
Неужели она серьезно?
– Он размера на четыре больше, чем нужно. – Сисси оглядела кучу одежды на полу и кровати. – Все, что здесь есть, ей не подходит.
– Вот именно. – Битти откинулась на подушки.
Ларкин закатила глаза. Она до сих пор не распаковала чемодан, словно надеялась, что Айви вскоре придет в себя и можно будет уехать.
– Или вот. – Она стала перебирать стопку чистой и аккуратно сложенной одежды, которую Сисси принесла ей вчера. – Мне кажется, это вполне подойдет. – Она взяла длинное черное трикотажное платье, бесформенное, словно штора. – Закрывает до лодыжек, зато без рукавов, так что не будет слишком жарко.
– Отлично, – сказала Битти.
– Не годится, – одновременно произнесла Сисси.
Ларкин развела руками:
– Сисси, ты уж извини, но я вынуждена согласиться с Битти. Платье в целом подходящее, и не нужно ходить по магазинам.
– Ну, оно слишком уж… простенькое. Может, снимешь свою дурацкую цепочку и наденешь что-нибудь поярче?
Битти приготовилась возразить. Ларкин предостерегающе подняла руки, словно полицейский, останавливающий дорожное движение.
– Вот надену, а потом решу, подходит или нет. – Она взглянула на часы. – У меня еще целый час. Раз уж вы здесь, хочу задать вам несколько вопросов.
Сисси опустилась на оттоманку, которую давным-давно купила для Ларкин, потому что та увидела похожую в каком-то черно-белом голливудском фильме и захотела себе такую же.
– Миссис Линч наводила порядок в гараже и наткнулась на документы своего отца, еще тех времен, когда он был начальником пожарной охраны, – сказала Ларкин, собирая разбросанную одежду.
У Сисси по спине пробежал холодок.
