Должна была быть какая-то причина, по которой пилот вертолета в последний момент отвернул в сторону вместо того, чтобы стереть Бэтмена с лица земли. Хозяин дернул своего цепного пса за поводок. Пугало хотел лишь замедлить его.
И очевидный вопрос звучал как: зачем?
И ответ на него, к сожалению, также был вполне очевиден. Джонатан Крейн хотел, чтобы Бэтмен перед смертью испытал страх. Пугалу было нужно, чтобы его противник увидел, как Готэм попадает под власть токсина и погружается в состояние первобытного страха, как его столь оберегаемые жители начинают видеть врагов повсюду, бездумно нападают друг на друга и уничтожают то, что прежде любили, но перестали узнавать.
Но, скорее всего, больше этого Пугало хотел, чтобы Бэтмен не сумел спасти то, что имело для него наибольшее значение, и испытал чувство полнейшей беспомощности. Прежде чем уничтожить тело Бэтмена, Пугало хотел разрушить его разум – то есть, выполнить обе цели, которых не сумел достичь Джокер.
И Пугало вполне мог добиться своего. Даже если токсин страха превратит всего тысячу обычных и достойных горожан в параноидальных убийц, на каждом шагу видевших демонов, эта тысяча вполне может убить много тысяч человек. А если Крейну удастся накрыть своим газом целый город, не спасется никто. Движимое безжалостным, неумолимым страхом, население Готэма будет существовать только ради одной цели – уничтожать или быть уничтоженным.
Они должны остановить Пугало.
Когда танки приблизились к нему, Бэтмен провел пальцами по сенсорному экрану и переключился на систему управления оружием. Сдвоенные пушки заняли свою позицию. Показатели боезапаса указывали, что в его распоряжении осталось всего две ракеты, по одной на каждую цель. Пространства для промаха не было.
Бэтмен перепроверил систему наведения, глубоко вздохнул, ударил по кнопке запуска и выпустил ракеты. Девять секунд спустя оба танка взлетели на воздух. Идеальные попадания, но теперь он остался без тяжелого вооружения.
Бэтмобиль затормозил, его дверца открылась, и Бэтмен помчался к ближайшему зданию. Только для того, чтобы убедиться, что его стальная дверь закрыта и заперта изнутри. Тогда он снял с пояса небольшую канистру со взрывчатым гелем и опрыскал им дверные петли. От контакта с воздухом гель затвердел.
Бэтмен потянулся за детонатором, и тут совершенно неожиданно в него угодил разряд тазера. Бэтмен невольно закричал от боли и повалился на спину. Пытаясь подняться на ноги, он заметил троих вооруженных наемников, спускающихся с крыши здания. Ближайший к нему солдат выстрелил, и новый разряд тазера угодил Темному рыцарю в грудь. Бэтмен рухнул на колени, борясь с желанием подобно марионетке беспомощно крутануться в воздухе.
Он корчился на земле, не в состоянии остановить обрушившийся на его лицо и живот град ударов. Его желудок горел, он ничего не мог поделать с собственным телом, которое все еще дико тряслось после попадания электрического разряда. Сконцентрировавшись из последних сил, Бэтмен обхватил ногами одного из наемников и дернул на себя. Удивленный боец пошатнулся в направлении стальной двери.
Рука Бэтмена дернулась, и он наконец-то нажал на зажатый в ней детонатор, подрывая уже нанесенный гель. Взрыв вывел наемника из строя, сорвал дверь с петель и на несколько драгоценных секунд ошарашил обоих оставшихся бойцов, давая Бэтмену время собраться с силами. Он удаленно активировал бэтмобиль и услышал, как оживают орудийные системы машины по мере того, как искусственный интеллект автомобиля сканировал местность на наличие враждебных целей.
Теперь от него требовалось всего лишь выжить.
К сожалению, выживание становилось все менее вероятной концепцией. По сигналу Бэтмена орудия машины в строгом соответствии с заложенной Люциусом Фоксом программой навелись на окружавшие его фигуры. Резиновые пули впились в тела наемников и вывели убийц из игры.
Бэтмен, пошатываясь, поднялся на ноги, вошел в распахнутую дверь и переключил линзы маски на «детективный режим», который позволял сенсорам почувствовать тепловые сигналы, засекать движение и звуки даже сквозь стены пятнадцатисантиметровой толщины. Хотя Темный рыцарь уже начал потихоньку приходить в себя, его по-прежнему потряхивало от электрических разрядов, и он понимал, что пока что еще не в состоянии справиться с обученными бойцами. К сожалению, для того, чтобы найти и спасти находящихся в заложниках рабочих от него требовалось именно это.
Бэтмен запустил крюк, поднялся к потолку, выбил верхнее окно, вылез наружу и забрался на крышу. Это здание было самым высоким во всем комплексе, и с него открывался вид на всю территорию завода «Эйс Кемикалс». Отсюда картинка казалась мирной. Бэтмен снял с пояса небольшое устройство и подбросил его высоко в воздух. Это был удаленный сенсор, подключенный напрямую к панели управления в его перчатке. Сканер на несколько минут завис в воздухе, рассылая сигналы сонара, затем неожиданно бипнул.
Выведя на экран загруженные Оракулом схемы комплекса, Бэтмен сверил их с данными, полученными со сканера. Над одним из зданий, тем, в котором располагалась насосная камера, пульсировала зеленая точка. Вот где держали заложников.
Теперь оставалось лишь добраться до них. И несколько десятков вооруженных до зубов наемников приложат все свои усилия, чтобы помешать Темному рыцарю достичь цели.
* * *
Брюс Уэйн неоднократно посещал «Эйс Кемикалс» во времена, когда он раздумывал над покупкой завода и особенно земли, на которой он располагался. Брюс забросил эту идею после того, как его геологи выяснили, что земля вокруг завода заражена настолько, что очистить ее хоть когда-нибудь нет никакой возможности. За время своих визитов Брюс побывал в каждом здании и теперь по памяти знал, где что находится. Несмотря на это, он все равно сверился с чертежами, что прислала Оракул. Никогда не повредит сравнить сведения, полученные из разных источников. «Избыточная система», как сказала бы Барбара.
Все здания комплекса «Эйс Кемикалс» были соединены подземными туннелями, попасть в которые можно было через стальные решетки. Когда-то давно через эти самые или им подобные туннели тайком перевозили нелегальные грузы алкоголя и сигарет стоимостью в тысячи долларов. Эта фабрика, как и многие другие предприятия, построенные в середине тридцатых годов прошлого века, была возведена с учетом деятельности бутлегеров, и туннели хорошо послужили своим хозяевам.
Построенная для эры сухого закона сеть подземных туннелей протянулась до города. В основном скрытые от посторонних глаз, эти туннели вели во все возможные углы. Многие считали, что хорошо знали город, но этот подземный лабиринт, всегда темный и мрачный, служил отличным напоминанием того факта, что пропитанная алкоголем шкура Готэма хорошо служила только для того, чтобы прикрывать его истлевшие кости.
Но Бэтмен собирался использовать эти туннели во благо. Он расшатал один из прутьев решетки, опустился сквозь нее в темноту и поставил прут на место. Даже если потерявшие сознание наемники очухаются, они все равно не поймут, куда он делся.
