– Мои возможности значительно превышают твои. Ты никак не сможешь помешать мне.
– Оракул, я найду тебя. Клянусь, я спасу тебя.
Но голоэкран уже померк и растворился обратно в перчатке.
Она исчезла. Но куда?
Бэтмен повернулся, дабы схватить Пугало, чтобы выбить из него местонахождение Барбары, но Крейна уже и след простыл. Он увидел лишь, как в противоположном конце комнаты с металлическим лязгом встает на место стальная панель.
Пугало сбежал.
Бэтмен подскочил к двери и попытался ее открыть. В это время из дюжины спрятанных по помещению динамиков послышался голос Крейна.
– Гоняться за мной – отличная идея, Бэтмен. Настоятельно тебе советую так и поступить. Разумеется, пока ты слышишь все эти слова, я уже направляюсь к ожидающему меня вертолету, и через несколько минут рассчитываю оказаться настолько далеко от этого места, насколько это вообще возможно. Ох, я забыл объяснить, к чему такая спешка. Видишь ли, я установил в здании «Эйс Кемикалс» бомбу. Так что ты можешь погнаться за мной, и, возможно, ты даже сумеешь выбить из меня ее местонахождение. А возможно, ты попытаешься сдержать взрыв, который, к слову, разнесет мой токсин по всему городу. У тебя есть две минуты и десять секунд. Но пожалуйста, прошу тебя, отправляйся в погоню за мной. Я хочу посмотреть, как этот город обезумеет еще больше, чем сейчас.
На поиски взрывчатки не оставалось времени – она могла быть спрятана где угодно. Крышка чана отошла в сторону, выпуская токсин, и его смертоносные испарения подобно пару поднялись в воздух.
Осталось две минуты.
«Не торопись. Подумай».
Бэтмен огляделся по сторонам. Помещение было заполнено полками, на каждой стояло несколько запечатанных канистр, на которых красовалась этикетка с химическим символом и коммерческим названием содержимого. На первой стене хранились канистры, помеченные как алкогольные составляющие для производства топлива, растворителей и много чего еще.
На некоторых полках стояли канистры с метанолом, на других – химикаты, используемые для производства ароматизаторов, усилителей вкуса или фторопласта, материала, который применялся в продуктах для гигиены полости рта, холодильниках и аэрозольных спреях. Были там и другие химикаты, применявшиеся для производства лекарств, антисептиков, парфюмерии, гербицидов, топлива и много чего еще.
Там была целая стена с канистрами, этикетки которых были помечены только химическими символами, без какого-либо упоминания их торговых марок.
Когда кто-то заказывал определенные химикаты, работающие на заводе с девяти до пяти рабочие, грузившие и разгружавшие машины, не стали бы пользоваться слишком сложными грузовыми манифестами, состоящими из рядов незнакомых им химических символов. Грузовой манифест состоял бы из перечислений торговых марок. Целая стена из канистр без торговых обозначений говорила о том, что эти вещества не предназначались для внешнего распространения.
Бэтмен активировал панель управления в перчатке, запустил встроенный компьютер и перечислил указанные на канистрах химические вещества.
– Для чего они используются?
Компьютеру потребовалось несколько секунд для размышлений, после чего голографический голос ответил:
– Это нейтрализующие реагенты, используемые для разбавления кислоты и распространяемых по воздуху химикатов. Вам нужен полный перечень их применения?
– Нет.
Взрыв случится ровно через одну минуту тридцать две секунды.
Бэтмен подскочил к канистрам, схватил сразу две и понес обратно к чану. Он вылил их содержимое внутрь, отчаянно надеясь, что это разбавит токсин страха, прежде чем он сдетонирует и разлетится по всему городу.
Одна минута семнадцать секунд.
Еще пять канистр.
Бэтмен вылил две из них в чан и схватил оставшиеся три. Они были большими и неудобными, но выбора не было.
Темный рыцарь опустошил содержимое последней канистры в чан, затем нажал ту же кнопку, что и Пугало несколько минут назад. Опустилась крышка, и чан начал трястись.
У него оставалось еще тридцать семь секунд на то, чтобы убраться из помещения и спрятаться от взрыва. Бэтмен помчался в ту же сторону, откуда пришел, выскочил из комнаты с канистрами и побежал через склад. Следующее помещение было прямо перед ним.
Он успеет.
Чан взорвался.
Во все стороны вырвался токсин страха. Прежде чем первая волна окатила его, Бэтмен успел взмолиться, что он достаточно разбавил токсин, дабы ослабить его смертоносные эффекты. По крайней мере, для тех, кто находится достаточно далеко.
Взрывная волна подхватила его, пронесла по всему помещению и впечатала в стену. Броня треснула, и токсины Пугала начали просачиваться внутрь. Бэтмен попытался задержать дыхание и заменить респиратор, но тут раздался второй взрыв...
...и все померкло.
* * *
Его разбудил смех.
Но не такой смех, который раздается в клубе на выступлении стендап-комика, или когда твой друг рассказывает смешную шутку, вовсе нет. Злобный смешок, в котором нет ни капли юмора. Темный. Гортанный. Хохот хищника, готового поглотить свою жертву.
Только один человек смеялся подобным образом. Нет. Не человек. Монстр. Зверь. Беспощадная тварь. Но это было невозможно.
Это не мог быть он.
Джокер мертв.
И все же вот он стоял перед самым его носом, не далее чем в полутора метрах от него. С пистолетом в руке. Смеется так, будто ничего более во всем мире его не волнует.
Но это невозможно. Это не может быть Джокер. Они провели анализ ДНК его останков. Он умер. Его смыло в реку Готэм, и никто и нигде, даже в аду, не смог бы этого Шалтая-Болтая собрать заново. Это должно быть иллюзия.
И все же Бэтмен набросился на это наваждение. Он собирался развеять призрака, словно это был дым. Темный рыцарь потянулся к Джокеру. Клоун расхохотался и выстрелил. Пуля угодила Бэтмену в лоб, вошла в мозг и взорвалась у него в затылке, испаряя кожу, кровь и хрящи.
Спустя мгновение, пока Джокер продолжал смеяться, Бэтмен повалился на пол. Мертвый.
Глава 17
Семью днями ранее...
Лопасти вертолета нарушили ночной покой. Воздушная машина пролетала над крышей кинотеатра «Ар Деко Готэм-Пэлас», построенного в центральном дворе некогда процветающей студии «Панесса» и открытого 18 декабря 1936 года.
Стены кинотеатра украшали фотографии звезд, актеров, актрис, спортсменов и даже известных гангстеров.
Первым делом руководителям «Панессы» показали здесь «Рембрандта» с Гертрудой Лоуренс в главной роли. Естественно, ради такого события она прилетела сюда прямиком из Голливуда. Как и Бетти Дэвис, Джин Артур, Роберт Тэйлор, Генри Фонда и еще целая куча голливудских звезд первой величины. Джо Луис приехал в компании олимпийской сенсации Джесси Оуэнса. Мел Отт, Лу Гериг и даже сам «Бейб» Рут прилетели на этот усыпанный звездами показ из Нью- Йорка. Каждый, кто хоть что-то значил в этом мире, хотел посмотреть данный фильм на «Панессе» прежде, чем картину выпустят в широкий прокат.
