Бэтмен хотел бы избежать ответа на этот вопрос, но его аналитическая натура, на которую он столь часто полагался, не позволяла ему так поступить. Кошмары Бэтмена были прямым следствием заражения проклятой кровью Джокера. Это Темный рыцарь был пятой жертвой, и его кошмары могли быть началом быстрой физической и психической деградации.
Что бы он ни предпринял, его состояние может быстро стать нестабильным. Кровь Джокера возьмет над ним верх. Бэтмен будет страдать из-за галлюцинаций, от которых не сможет освободиться никогда. Он будет сражаться так долго, как только сможет, но у него не получится сопротивляться вечно. От крови Джокера не было противоядий. Вполне может быть, что у Бэтмена оставались дни, или даже часы, после чего он неминуемо поддастся заразе.
И все же Темный рыцарь надеялся, что ему удастся сохранить хотя бы какое-то подобие контроля до того момента, когда он остановит Пугало. Лишь спасение города имело сейчас какое-то значение, все остальное было неважно.
А когда с Пугалом будет покончено, когда все это завершится, он позаботится, что этот новый гибрид Бэтмена с Джокером или кем он там должен стать, никогда не появится на свет. Бэтмен не позволит себе стать еще одним безумцем, стремящимся к уничтожению Готэма.
Он активировал передатчик и связался с Альфредом.
– Я беспокоился о вас, сэр. Я постоянно звонил, но ответа не было.
– Сейчас со мной все в порядке.
– Сэр, а что насчет Пугала? Или этого... Рыцаря Аркхема? У них есть танки и ракеты. Их войска по всему городу.
– Прости, Альфред. Были кое-какие, эм-м, осложнения.
– Что случилось, сэр? – спросил Альфред, словно бы почувствовав нотки страха в голосе Бэтмена. – Что пошло не так?
– Произошел взрыв. Мой костюм повредился. Маленькое отверстие, но достаточное, чтобы небольшая доза токсина Пугала просочилась внутрь. Я вдохнул его газ, Альфред.
– Боже правый, сэр. Вы в порядке? Я все никак не забуду, что случилось в Лечебнице «Аркхем», когда Пугало...
– Альфред, все нормально, – решительным голосом сказал Бэтмен. – У меня была реакция на токсин, но все уже прошло. И мне хочется, чтобы ты знал, что я не уверен, сколько у нас времени, прежде чем...
Тьма.
Взрывы.
Искаженное белое лицо в пустоте. Кроваво-красные губы. Маслянистые зеленые волосы. Безумный, дикий смех.
– Хочешь знать, сколько у тебя осталось времени, пока ты окончательно не свихнулся? – спросил этот отвратительный голос. – Если вкратце, то все уже произошло. Ты уже свихнулся. Добро пожаловать в психушку.
– Тебя здесь нет, – ответил Бэтмен, – ты – покойник.
– Знаешь, я должен отдать Пугалу должное. Я никогда не был поклонником его коктейлей, но его новое варево... оно опьяняет. Оно пробуждает «меня» внутри тебя.
– Я не ты. Я никогда не буду тобой.
– И все же ты разговариваешь со мной, как будто я действительно рядом. И в каком-то смысле это так. Теперь тебе не отделаться от меня, не сбежать, потому что я в тебе. Я внутри тебя. Странно, правда? Я теку по твоим венам. Куда бы ты не отправился, ты возьмешь меня с собой. Я в твоей крови. Понимаешь, о чем я?
– Сэр. Мастер Брюс. Сэр. Поговорите со мной, – голос Альфреда вырвал Бэтмена из его мыслей, разгоняя видения. – Сэр! Мастер Брюс! Проснитесь, мастер Брюс! Проснитесь!
– Альфред?
– Да. И, сэр, возможно, настало время вернуться домой.
– Я бы с радостью, но не могу. По крайней мере, не сейчас. Я должен встретиться с Гордоном в изоляторе.
– Знаю, что мне вас не переубедить, сэр. Бог знает, что я пытался, когда ставки были высоки, и у меня ничего не получалось. Но я хочу, чтобы бы вы вспомнили обо мне, как только увидите что-то необычное. Подумайте оно мне. Подумайте о своих родителях. Подумайте о том, каково быть нормальным.
– Не уверен, что я знаю, каково это. Никогда не считал себя нормальным.
– Вы были, сэр. Вы просто не помните об этом.
– Подумать о тебе. Понял. И если у меня получится, я так и сделаю. Спасибо тебе, Альфред. Спасибо за все.
После долгой паузы Альфред, наконец, ответил.
– Нет, сэр, это вам спасибо.
Бэтмен повесил трубку и понял, что бэтмобиль находится всего в одном здании от полицейского изолятора. «Хорошо». Чем быстрее это кончится, тем лучше для всех.
На другом конце провода Альфред глубоко вздохнул, сел и изо всех сил постарался не расплакаться.
Глава 19
Кошмар не был реальным.
Бэтмен не приводил Гордона на студию «Панесса», не показывал ему своих пленников. Но когда он увидел стоящего возле бэт-сигнала комиссара, то почувствовал легкое угрызение совести. Однако Темный рыцарь отмахнулся от него. Для спасения Готэма он должен был разобраться в том, как работает токсин Путала. Изолировав его, Бэтмен может создать противоядие, которое поможет спасти миллионы еще не зараженных жителей города.
Возможно, ему даже удастся спасти частицу собственной души.
– Джим, – произнес он, приближаясь к Гордону, внутренне страшась того, что собирался сказать.
– Когда ты со мной связался, я возблагодарил Бога. Взрыв на «Эйс Кемикалс»... я знал, что ты был там, но я понятия не имел... – Гордон осекся. Бэтмен был жив, но комиссар знал Темного рыцаря достаточно долго, чтобы понять – мстителя в плаще что-то гнетет. Он хотел ему о чем-то рассказать. – В чем дело? – спросил Гордон. – Что не так?
– Барбара, – внезапно ответил Бэтмен. – Пугало похитил Барбару.
– Это невозможно, – настойчиво возразил Гордон, но в глубине души у него начал просыпаться страх. – Она покинула город. Я разговаривал с ней несколько часов назад, и она сказала мне, что села на один из автобусов.
Бэтмен кивнул.
– Я знаю, что она тебе сказала. Это неправда.
Бэтмен знал, что Гордон пытается понять, о чем вообще речь. И он знал, что у него не осталось выбора. Карты были раскрыты. Гордон должен был узнать правду. Всю правду.
– Мне нужно, чтобы ты поехал со мной. Я все объясню тебе, когда мы доберемся туда.
– Доберемся туда? Куда доберемся? – спросил Гордон, его голос с каждым словом становился громче. – Нет. Ни за что. Я никуда не поеду, пока ты не объяснишь мне, куда тащишь.
– Джим, ты мне доверяешь?
Гордон замешкался с ответом. Казалось, его глаза наполняются подозрением.
– Я не знаю. Я доверял тебе, но сейчас я уже не так в этом уверен.
– Что ж, ты должен мне довериться. Еще один раз. Последний раз. – Бэтмен направился к выходу с крыши, открыл дверь и двинулся вниз по лестнице. – Бэт- мобиль припаркован внизу, – пояснил он.
