Рыцарь вновь пошел в атаку и ударил апперкотом в челюсть.
– Ну же, Бэтмен. Давай. Почему ты не дерешься, – жизнерадостным, издевательским тоном поинтересовался он. – Я всегда знал, что с легкостью смогу надрать тебе задницу, но я рассчитывал хоть на какое- то сопротивление. Не подведи меня.
Бэтмен поднял руку, чтобы защитить лицо, и Рыцарь ринулся вперед, в точности как он и рассчитывал. Вторая рука преодолела расстояние между ними и врезалась в челюсть Рыцаря правым кроссом. Но в последний момент Рыцарь сумел увернуться, и кулак Бэтмена лишь погладил его по щеке.
– Ну же, Брюс, это же базовые приемы. Ты что, настолько меня не уважаешь, что принимаешь за жалкого любителя? На твоем месте я бы постыдился.
– Ты кто, черт побери, такой? – спросил Бэтмен.
Рыцарь рассмеялся.
– Что, залез тебе под кожу, да? Я знаю всю твою технику, и все твои бойцовские приемы я тоже выучил. И чтобы ты не забыл, Брюс, я также знаю, кто ты такой. Хотя это не такой уж и большой секрет теперь, не так ли?
Бэтмен пригнулся, а затем вогнал колено в живот Рыцаря. Его противник отступил, но быстро восстановил равновесие.
– Хорошая попытка. Разумеется, я полностью закован в броню. Тебе стоило прийти к такому решению давным-давно. Но ты ведь хотел, чтобы простой сброд видел часть твоего лица, не так ли? Знал, что ты человек. Забавно, Брюс. Часть тебя вечно хотела вселять страх в сердца твоих врагов, и в то же самое время другая часть тебя хотела идти на контакт с людьми. Уверен, Крейн бы с радостью заполнил твой психологический портрет.
Рыцарь быстро сократил дистанцию между ними и обрушил на Бэтмена град сильных ударов, только половину из которых ему удалось отразить.
– Когда маска скрывает только половину лица, хорошие люди всегда могут увидеть твою улыбку, чтобы они смогли понять, что ты на их стороне. А плохие парни всегда могут увидеть твой оскал, а затем услышать, как ты говоришь с помощью этого своего абсурдного голосового синтезатора. Ты хотел, чтобы твой голос был таким темным и рычащим, чтобы один лишь его звук вселял страх в сердца преступников. Что ж, на них это может и работает, но не на мне. Я не из тех суеверных и трусливых типов, с которыми ты привык иметь дело. Твои слова, не мои.
Рыцарь пригнулся и вогнал ребро открытой ладони Бэтмену в нос, прямо под маской. Бэтмен почувствовал, как ломаются кости и увидел выплеснувшийся наружу фонтан крови.
– Больно, должно быть. Хорошо.
Бэтмен кинулся было на противника, но Рыцарь отскочил, перепрыгнул через него, после набросился сзади. Его нога соприкоснулась с затылком Бэтмена, и Темный рыцарь полетел вперед.
Затем Бэтмен оказался на земле, а Рыцарь Аркхема возвышался над ним, сжимая в руке пистолет.
– Чего ты хочешь, Рыцарь? – спросил Бэтмен. – Для чего все это?
– Полагаю, я хочу увидеть, как ты страдаешь. Разве эго не достаточная причина? Бах, – прошептал он, нажимая на крючок. Пуля ударила Бэтмена в плечо, прошла точно между сочленением пластин брони. – Всего лишь дюйм незащищенного пространства, и я бью точно в цель. Я такой же хороший стрелок, как и боец.
Боль огнем пронзила руку Бэтмена, и он схватился за плечо. Даже через перчатку он чувствовал, как из раны хлещет кровь. Боль была острой и с каждой секундой становилась все сильнее, но он не мог уступить ей.
– Почему ты так поступаешь? – выдохнул он, пытаясь подняться на ноги.
– Мы перейдем к «почему» и «потому» в другой раз, – ответил Рыцарь, убирая пистолет в кобуру на поясе. – Да, будет и другой раз. Убить тебя сейчас будет слишком неудовлетворительно. Пугало и я хотим, чтобы ты увидел, что мы лучше тебя. Что ты не сможешь выстоять против нас.
Без предупреждения Рыцарь снова набросился на Бэтмена и ударил его по плечу, заново раскрывая рану.
Рука онемела. Чтобы восстановить силы ему требовалось несколько минут, так что Бэтмен попятился назад.
Но Рыцарь не отставал. Он прыгнул и ударил ногой, как в фильме о восточных единоборствах, заехав противнику в живот. Бэтмен согнулся от боли.
Рыцарь отступил назад и снова замахнулся. Бэтмен поднял было руку, чтобы отразить удар, но Рыцарь пробил его защиту, и мститель в плаще рухнул на землю. С подчеркнуто равнодушным видом Рыцарь подошел к поверженному противнику и придавил Бэтмена сапогом.
– О, мы послали наемников и оружейников против тебя с приказом убить, но мы знали, что ты справишься с ними. Они были для тебя лишь спарринг-партнерами, призванными подготовить для схватки с большим боссом.
Рыцарь отступил назад и снова достал пистолет.
– Видишь ли, – продолжил он, тщательно прицеливаясь, – мы хотим, чтобы ты испугался, что твоя беспомощность в конечном итоге приведет к уничтожению города, который ты поклялся защитить после того, как твои родители были так бессмысленно убиты. Да, и об этом я тоже знаю. Тебя это не пугает, а? То, что я знаю о тебе все, а ты даже не знаешь моего имени?
Он тщательно прицелился, затем снова спустил крючок. Но на этот раз пистолет не выстрелил.
– Бах!
Затем Рыцарь наклонился поближе и прислонил ствол пистолета к голой коже на подбородке Бэтмена.
– Мы лучше тебя, старик. И мы собираемся продолжать нашу игру и доказывать твою бесполезность до тех пор, пока это нам не надоест. Но даже тогда мы тебя не убьем. Мы заставим смотреть, как сжигаем Готэм дотла и убиваем всех, кто хоть что-то для тебя значил. А затем, когда ты начнешь умолять нас тебя убить, а ты будешь умолять, поверь, мы закопаем тебя на Сити-Айленде так, чтобы только твоя голова торчала над землей, и ты будешь вынужден смотреть на остатки Леди Готэма, медленно и мучительно умирая от голода.
Бэтмен ничего не ответил. Он молча смотрел на Рыцаря, ожидая, когда тот закончит свою речь.
«Гордись собой, – подумал он, – повышай себе самооценку. Тем значительнее будет твое падение».
Рыцарь поднялся на ноги и собрался уходить.
– Прощай, старик. Эпоха хороших парней Готэма официально подошла к концу.
Он быстренько раскланялся и растворился во тьме.
Глава 24
Бэтмен оставался в сознании, но он уже довольно долго лежал на холодной земле, пытаясь собрать все силы, какие у него еще остались. Он пощупал плечо и понял, что пуля прошла навылет. Он оторвал кусок брони возле раны, затем разорвал рубашку, которую носил под броней, и плотно перевязал ранение оторванным куском. Когда у него будет время, он попросит Лесли Томпкинс или одного из других докторов заняться раной, но до тех пор придется довольствоваться этим импровизированным жгутом.
Наконец, собравшись с силами, Бэтмен поднялся на ноги.
Рыцарь сказал, что они еще не закончили. И все же он наверняка хотел, чтобы Бэтмен полностью оклемался. Высокомерие определенно было слабым местом парня, и Бэтмен намеревался сполна этим воспользоваться.
