Бэтмен отшатнулся и уставился на сломленное, окровавленное тело Джонатана Крейна, лежащего в луже собственной крови и ловящего ртом воздух. Молящего сохранить ему жизнь.
– Я... я не могу... я не могу... я не стану, – произнес Бэтмен и уставился на свои собственные руки. Что-то было не так – на них не было крови. Темный рыцарь покосился на пол. Нигде не было крови. Он огляделся.
Пугало исчез.
«Что за чертовщина тут происходит?»
Внезапно затылок окатило волной невыносимой боли, Бэтмен ахнул от удивления и упал на колени.
Пугало стоял позади него, сжимая в руке стальной прут. Он снова ударил им Бэтмена, а затем еще и еще, и вскоре Темный рыцарь уже не то, что думать, разглядеть происходящее не мог.
– Позволь мне помочь тебе, Бэтмен, – произнес Пугало. – Ты боишься смерти, не правда ли? Но ты не умираешь, даже если и мечтаешь о ней. Мой токсин заполнил твои легкие, и ты тонешь в своих величайших страхах. – Он задрал стальной прут над головой и снова опустил его.
Прут ударил Бэтмена по голове, прибил его к земле, но Темный рыцарь не стал кричать. Пугало возвышался над ним, поставив ногу на горло противнику.
– Что ты видишь? – поинтересовался он. – Бород, объятый страхом? Предательство тех, кому ты доверял больше всего? Раскрытие твоих самых потаенных секретов? Что ты видишь?
Джокер наклонился поближе к Бэтмену и расхохотался.
– Сам не зная об этом, он говорит о смерти твоих родителей. Но это по-прежнему наш маленький секрет. О, и твой следующий величайший страх – превратиться в меня. Что ж, жаль тебе сообщать, но этот корабль уже отчалил. Ты уже на девяносто процентов там.
– НЕТ! – закричал Бэтмен. – Я не ты. Я никогда не стану тобой.
– На кого ты кричишь, Бэтмен? – поинтересовался Пугало. – Какие страхи так тебя пугают? На самом деле, не имеет значения, знаю ли об этом я, пока об этом знаешь ты. Так что весь Готэм будет наблюдать за тем, как я раздираю твой разум на части. А когда все будет готово, я сорву эту маску с твоего лица, и весь мир увидит страх в твоих глазах. И тогда они тоже поймут то, что я знал всегда. Ты не их спаситель. Нет никакого спасителя. И никогда не будет.
Пугало снова ударил стальным прутом Бэтмена по лицу, и на этот раз Темный рыцарь не смог сдержать боль. Он закричал, и Пугало еще раз хлестанул его.
– Вот теперь мы куда-то движемся, Бэтмен. Боль порождает страх. А страх дает мне власть над тобой.
– Убей его, Бэтс! – закричал Джокер.
Второй Джокер появился у него за спиной.
– Ты не можешь позволить ему убить тебя. Это моя работа. Убей Пугало!
К хору голосов присоединился третий Джокер, затем четвертый.
– УБЕЙ ПУГАЛО!
Внезапно Бэтмен почувствовал, что держит что-то металлическое. В его руке оказался пистолет.
– Я предоставил оружие, – радостно произнес Джокер, – а остальное за тобой. Убей его!
– Нет, – возразил Бэтмен. – Убийство – это последний акт отчаяния. Я не убиваю. Я не убиваю.
– Нет, ты убьешь, – настаивал Джокер, – потому что для тебя это единственный способ добиться желаемого. А ты хочешь найти девчонку. Спусти крючок, и я позабочусь, чтобы ты ее нашел.
– Этот пистолет нереален. Здесь нет ничего реального.
– Если этот пистолет выдуманный, то зачем вообще париться, сможешь ли ты убить кого-нибудь из него или нет. В любом случае, есть лишь один способ это проверить. Я хочу выяснить, что требуется для того, чтобы у тебя сорвало крышу.
– Нет!
– Ну же, Бэтс, прикончи его! – закричали Джокеры. – Сделай это. Сделай то, что ты хочешь сделать.
Четыре Джокера окружили его, и все они кричали одно и то же.
– Убей его!
– Хочешь найти Барбару Бэр дон?
– УБЕЙ ЕГО!
Палец Бэтмена обхватил спусковой крючок.
– Нет. Я не буду.
– О, да Боже ж ты мой. Ты посмотри на него. Он же ничем не лучше ублюдка, что убил твоих родителей. Ты должен сделать хоть что-нибудь. Ты должен его остановить.
– Нет.
– Тогда девчонка Гордона умрет.
– Нет, – снова сказал Бэтмен, сжимая спусковой крючок. Он увидел свое отражение в стальной поверхности. Его глаза пылали ярко-зеленым огнем.
– Сделай это! – велели Джокеры. – Он заслуживает смерти не меньше меня. Так убей же его и все снова придет в норму. Убей его, и ты узнаешь, где он прячет Барбару Гордон. Убей его, и мир снова обретет смысл!
– Нет, – в очередной раз ответил Бэтмен, но его голос треснул, а воля исчезла. Он направил пистолет на Пугало. – Я не стану. Я не буду, – продолжал повторять он.
– УБЕЙ ЕГО!
Бэтмен спустил крючок. Прогремел выстрел.
– Что ж, самое время, – рассмеялся Джокер.
* * *
Бэтмен проснулся в поту и страхе.
Джокера нигде не было, безумный клоун больше не уговаривал его нарушить все, во что он верил. Темный рыцарь посмотрел на свои руки. В них не было оружия. Он никогда не сжимал пистолет. Он не убивал Пугало. Это был еще один кошмар, вызванный кровью Джокера.
Но Бэтмен хотел убить своего врага. Он знал, что пусть даже и во сне, он спустил крючок. И Темный рыцарь знал, что его страх вполне реален – он был более чем способен на убийство. Он был ничем не лучше злодеев, с которыми боролся.
Бэтмен снова взглянул на стальную поверхность и увидел в ней свое отражение. Ему показалось, что его глаза по-прежнему светятся зеленым, но стопроцентной уверенности не было.
Пугало был там. Он держал в руках устройство Стэгга и разглядывал Темного рыцаря словно лабораторную крысу. Затем он начал уходить.
– Что-то изменилось внутри тебя, Бэтмен, – произнес он, – что-то явно изменилось. Что-то неуловимое, но определенно другое. Твой горячечный кошмар... что ты видел? Расскажи мне.
Бэтмен все еще был слаб, но он не собирался предоставлять Пугалу никаких преимуществ.
– Ты в ловушке, Крейн. Тебе некуда бежать.
Пугало улыбнулся, затем отступил к противоположному концу комнаты – к корме дирижабля. Тут же прямо перед ним сдетонировала целая цепочка взрывов, и передняя половина дирижабля отделилась от задней.
* * *
Бэтмен беспомощно наблюдал за тем, как задняя половина дирижабля исчезает в небе. Добравшись до линии разлома, он увидел, что вторая часть аэростата была соединена кабелем с вертолетом со сдвоенными двигателями, который теперь уносил свой груз подальше от дирижабля.
Пугало заполучил свое устройство для распространения токсина. В душе Бэтмена зародился еще один страх, больше, чем все остальные. Крейн выиграет эту схватку, и Темный рыцарь ничего не сможет сделать, чтобы остановить его.
