Рокси остолбенела. Ее как будто загипнотизировали белые как снег глаза ужасной статуи. Нина молчала. Первым опомнился Ческо. Но энергетический разряд его Талдома лишь сотряс тяжелый щит Клауса.
– Ха-ха-ха! – загремела статуя. – Не придумали ничего лучшего, вы, безмозглые сопляки?
Издевательский смех Воина, словно вросшего в травянистую почву дворика, уязвил ребят. Но не испугал.
Нина сделала шаг вперед и нажала на гоасиловые глаза своего жезла. Однако и ее разряд, отрикошетив от каменного меча, всего лишь опалил мох на ступенях и сжег кучку опавших листьев. Тогда ребята, объединив магическую силу своих жезлов, выстрелили все вместе. Раскаленные лучи, несущие кислоту и миниатюрные шарики расплавленного свинца, ударили в каменную грудь Клауса фон Димбергера, не причинив ему ни малейшего вреда.
Воин с жуткой усмешкой Ка каменных губах стал медленно приближаться к ним, поднимая меч. С острие меча соскользнули языки пламени, подобные змеям. Обвившись вокруг Рокси, они превратили ее в факел. Мучительный крик девочки взлетел в небо над Крепостью Шпандау. Ческо и Нина замерли от ужаса.
Рокси сгорала в плену языков пламени. И тут с неба молнией упала Гуги. Звонкий крик и взмахи крыльев магической птицы создали поток воздуха такой мощи, что пламя мгновенно погасло. Собрав последние силы, Рокси ухватилась за крыло Гуги. Спасая девочку, птица молниеносно взлетела и скрылась в облаках. Нина и Ческо остались одни лицом к лицу с каменным Воином, несущим смерть.
– Проклятый негодяй, сразись со мной! – отважно закричала девочка Шестой Луны.
Прицеливались прямо в физиономию врага, она вновь выстрелили из Талдома, и красная, как кровь, едкая жидкость, попав в цель, потекла по щекам исполина. Разъяренный Клаус с воплем направил острие сверкающего меча на Нину с намерением одним ударом покончить с противницей. Спасая ее, Ческо прыгнул вперед и схватил меч за лезвие. Контакт с мечом вызвал сильнейший электрический разряд, и мальчик без чувств рухнул в траву. Тело его забилось в страшных конвульсиях, пока он не замер с открытыми глазами, в которых отражалось небо. Нина закричала, собираясь броситься к нему, но застыла на месте, словно пригвожденная адским смехом, который был хорошо ей знаком.
Девочка обернулась; пот и слезы заливали ее искаженное ненавистью лицо:
– Каркон!
Магистр Магикум вырос прямо перед ней в своем фиолетовом плаще.
– Вот и я! Пришло твое время умереть, девочка! Уж на этот раз тебе не спастись!
В руках у князя был новый Пандемон, на черном корпусе которого ярко сверкали семь красных рубинов. Он со зловещей улыбкой поигрывал им, готовясь пустить в ход.
Нина приняла атакующую позу, внимательно следя за действиями Каркона и Клауса. Одна, перед лицом врагов, уверенных в своей непобедимости. Она с силой нажала на гоасиловые глаза своего Талдома. Ураган льда и пламени обрушился на головы ее противников. Воин ответил новыми огненными языками, а Каркон выстрелил из Пандемона тысячей вращающихся отравленных колючек. Нина быстро присела, а затем отскочила и спряталась за одну из колон, чтобы перевести дыхание. Колючки со свистом вонзились в обитую гвоздями дверь, и та разлетелась в щепки. Смешавшиеся с огненными языками от меча Воина, колючки вспыхнули, образовав ядовитое облако. Нина, прикрыв нос углом воротника, судорожно соображала, как ей спасти Ческо, все еще лежащего без сознания на траве. Первое, что надо было сделать, – разделить врагов. Задержав дыхание, она бросилась прямо в черный дым, валивший из проема разбитой двери.
Каркон схватил тело мальчика, перебросил через плечо и, довольный, поднял его Талдом: «Наконец-то я раскрою секреты магического жезла противника! Впервые за много веков все наши старания завладеть хотя бы одним из них закончились удачей!» Дьявольская радость полыхала в его глазах: проникнуть в тайны Талдома означало получить ключ ко всем тайнам Алхимии Света.
– Осталось разобраться с маленькой ведьмой, – повернулся он к Клаусу. – Глупая, она сама загнала себя в ловушку.
– Да, мой Господин, у соплячки нет выхода, – ответил тот, направляясь внутрь здания вслед за Ниной.
Нина бежала по коридорам Крепости. Длинная галерея привела ее в обширный зал, залитый светом, лившимся из огромных арочных окон. Посреди зала располагалась гигантская винтовая лестница массивного дерева, ведущая на верхние этажи.
Потрясенная тем, что стряслось с Рокси и Ческо, с мокрым от слез лицом, Нина взлетела по лестнице на второй этаж, где не увидела ни одной двери. Остановилась, чтобы отдышаться, и услышала тяжелые шаги Воина. Тут же распространился острых запах серы, исходящий от Каркона. Оба были уже близко, казалось, вот-вот они настигнут ее. В углу лестничной площадки Нина разглядела моток толстой ярко-оранжевой веревки. «Она может мне пригодиться», – подумала девочка, подбивая веревку. Нина продолжила свой путь на верх по крутым ступеням лестницы, пока не остановилась на площадке последнего этажа, залитого голубым светом.
И вовремя!
Воин выстрелил ей вслед языками пламени, и они, лизнув ступени, превратили лестницу в горящую спираль.
Каркон, уже уверовавший в победу, смаковал мысль о том, что он сделает с Ниной, которую сейчас схватит. Крепко держа на плече беззащитное тело Ческо, князь бросился в последнюю атаку. Клаус не отставал от него ни на шаг.
Оглядевшись, Нина поняла, что она на самом верху крепостной башни и дальше отступать некуда. Именно здесь ей предстоит дать решающее сражение силам Зла. Ее внимание привлек источник голубого света. Свет струился из потухшей металлической жаровни, стоявшей на какой-то кривой тумбе, явно старинного происхождения. Инстинктивно она протянула руку с Талдомом к жаровне, и в тот же миг магический жезл поглотил голубое свечение. Их острия Талдома молниеносно потянулась металлическая лента; раскрываясь в воздухе, она принимала форму тончайшей стальной сетки, которая стала непроходимым барьером, перекрыв единственный вход на лестничную клетку.
На непроходимый барьер и наткнулись пораженные этим обстоятельством Каркон и его каменный Воин. Неожиданно ударившись физиономиями о сеть, оба рассвирепели.
– Ты думаешь, тебе это поможет?! – гаркунл Каркон. – Ни тебе, ни твоему дружку, – ткнул он пальцем в бездыханное тело Ческо, – больше не жить!
От боли и отчаяния Нина едва не теряла сознания. Но вид ее Ческо в лапах князя вызвал не страх, а обжигающую ярость.
– Ну давай, убей нас! Убей! – закричала она, испепеляя Каркона взглядом. – Но не надейся, что наша смерть станет твоей победой!
Воин отодвинул Каркона в строну и выстави вперед свой щит с сильным магнитом. Металлические нити сетки, притянутые магнитом, начали рваться, словно волосы, открывая проход в барьере. Девочка попятилась и уперлась в тумбу с жаровней, из которой опять струился голубой свет. Дальше пути не было. Каркон и Клаус приближались к ней.
Талдом Нины завибрировал и отлетел точно в центр жаровни. Из клюва жезла вырвалась струя густой едкой фиолетовой жидкости, залепившей физиономию Каркона. Князь уронил свой Пандемон и тело Ческо с его Талдомом и с воплем схватился за глаза. Ничего не видя, воя от ярости и боли, он упал на колени.
