Пока в моей голове проносились варианты пыток, девчонка подобрала с земли старую рубашку и бинты и швырнула их в огонь, с жадностью сожравший так радостно преподнесенный дар. Скинув обувь, она с разбегу нырнула в реку, сдавленно, но радостно охнув, прежде чем вода сомкнулась у нее над головой. Через вдох ее макушка показалась над темной гладью, она перевернулась на спину и лениво поплыла к середине реки.
Ей что никто не говорил, что купаться ночью опасно? Я опустил щиты, ища подтверждение своей догадке. Ну, так и есть! Духи грома, да здесь русалок как собак нерезаных, ей, что, жить надоело?
- Привет, - разнесся в тишине засыпающего леса звонкий зазывный девичий голосок. Ну вот и первая. И следующая мысль, не моя: 'Уйди демон, мы заберем ее себе'!
- И тебе привет, - спокойно отозвалась Сид, продолжая мирно покачиваться в воде.
- Ты что здесь делаешь?
- Поплавать пришла, а ты?
- А я тут живу, - твою мать, ну просто светская беседа какая-то! Я пытался сообразить, как бы так и Сид помочь и самому не вляпаться. Ненависть к мужикам у этих вобл хладнокровных врожденная, и если она или они захотят, я ноги вряд ли унесу. Можно было бы, конечно, сплести заклинание... Но, во-первых, времени на это не было, а во-вторых, был шанс задеть охотницу - слишком близко от нее находилась русалка.
- Только поплавать? - тем временем разочарованно выдохнула водорослеволосая. Ди кивнула. - Что ж... А можешь поиграть со мной, а то одна я тут, скучно мне, - ага одна она, да я, по меньшей мере, штук двадцать чувствовал и это только в непосредственной близости от Дианы.
- Ну давай поиграем, - а чтоб тебя. Как только эти слова сорвались с ее губ, русалка нырнула и, схватив глупую девчонку за руку, утащила за собой. Я начал менять форму, вдохи текли бесконечно медленно и время, потребовавшееся для полной трансформации, превратилось, казалось, в бесчисленное множество оборотов. Но стоило мне шагнуть к воде, как Сид, отплевываясь и отфыркиваясь, оказалась почти у самого берега, таща из воды за волосы ту самую уже злобно шипящую и скалящуюся речную прелестницу. Ну, допустим одну она скрутила, а с остальными что делать будет? И главный вопрос, что со всем этим рыбьим царством делать мне, когда понадобится моя помощь. А в том, что она понадобится, я не сомневался.
- Отпусти, - проныла пойманная золотая рыбка, пытаясь отцепить от себя руки охотницы.
- Нет уж, сопля зеленая. Ты поиграть хотела, так давай поиграем, - Ди подняла трепыхающуюся тушку и, перехватив ее за шею, притянула ближе к своему лицу. - Посмотри на меня, водомерочка, - хвостатая послушно подняла глаза и застыла, руки безвольно повисли, а рот продолжал беззвучно открываться и закрываться. Над водой начали появляться ее сестры одна за другой, словно только что вылупившееся головастики, они всплывали на поверхность, но приближаться пока не решались. Спустя вдох пленница будто очнулась и затрепыхалась еще отчаяннее, чем до этого.
- Проклятая, - прошипела она в испуге.
- У, какая умница, угадала, - Диана плотнее сжала пальцы на ее шее. - Еще помнишь, что такое смерть?
- Отпусти, - почти провыла русалка.
- Отпусти.
- Отпусти.
- Отпусти.
- Отпусти, - донеслось почти одинаковое шипение со всех сторон.
- А вот хрен вам. Я тут плавала, никого не трогала, никого не звала, а меня взяли и не за что не про что утопить попытались. Знаешь, сопля, говорят, что если отрезать русалке голову, она раскроет местонахождение несметного богатства. Вот мы сейчас и проверим.
- Нет, это не правда. Просто суеверие, - затараторила пойманная нечисть, а ее сестры подплыли ближе.
- Не беда, мне и твой хвост сгодится, - пожала плечами Сид, продолжая удерживать рыбешку. - Знаешь, сколько за него отвалят на рынке зелий и амулетов? - и она мечтательно закатила глаза.
- Что тебе нужно, проклятая? - спросила одна из водорослеволосых, осмелившись подплыть ближе. Глава выводка что ли?
- Ну, во-первых, извинения, во-вторых, кое-какая информация, в-третьих, одна небольшая услуга.
- Отпусти ее, и мы все сделаем и расскажем, - согласилась самая-главная-рыба-в-косяке.
- Ага, разбежалась, - девчонка замерла на мгновение, а потом я увидел, как от ее руки к шее незадачливой убийцы протянулась тонкая серебристая нить. Поводок. Я снова шагнул в тень, похоже, моя помощь тут не нужна, и я могу отправляться восвояси, но что-то не хочется. - Вот теперь, когда у меня свободны руки, - она разжала пальцы и русалка неуклюже шлепнулась в воду, - мы с вами поговорим.
- Что ты хочешь знать? - спросила глава стаи, подплывая ближе и бросая злобный взгляд на свою более молодую и менее удачливую соотечественницу, пытающуюся сбросить с себя оковы.
- Вы тут, судя по всему, живете давно и более или менее местных знаете, - Сид дождалась осторожного кивка, а потом продолжила. - Скажите, в последнее время никто посторонний в округе не ошивался? - главная вобла косяка надолго задумалась.
- Было несколько, - осторожно начала она. - Сумана два назад - каторжники беглые, трое. Мы их на дно утащили. Суман назад еще несколько демонов, но они в лес если и заходят, то близко к воде не приближаются. Да они до сих пор в деревне.
- Про этих я знаю, еще что-то?
- Эльф тут был, странный такой. Все бродил по округе, искал что-то или ждал чего-то.
- Уже не актуально. Дальше?
- Хм, еще мужчина какой-то случайно забрел, но о нем мало что сказать могу. Он на границе наших владений был. На чернокнижника сильно похож или некроманта, но запах другой.
- А вот про этого давай подробнее. Как долго тут проторчал, что делал, как выглядел? - глава обернулась и низкими, горловыми и какими-то клокочущими звуками позвала другую русалку. Та осторожно подплыла ближе. Сид слегка склонила голову, рассматривая рыбу.
- Да я и не видела практически ничего. Он почти на границе был, дня полтора пути отсюда. Там и не ходит уже никто, я случайно его увидела. Пробыл он недолго дня три, к воде только на рассвете подходил, я его поэтому толком и не разглядела, мы ведь плохо переносим утреннее солнце, - она развела руками, оправдываясь. - Молодой достаточно, сильный, с бородой, волосы у него светлые. Одет был в одежду походную, поношенную, правда, но не потрепанную. И плащ на нем всегда черный был. Он действительно чернокнижника напоминал - все книжки какие-то читал, да травы собирал, но пахло от него по-другому.
- Что за травы?
- Не уверена. Репей, боярышник, к камышам пару раз подходил, еще корешки какие-то из земли вытаскивал, - Сид кивнула.
- Еще что-то?
- Да не было больше ничего. Он как на третью ночь в лес ушел, так больше и не появлялся.
- В лес говоришь? А в какую сторону?
- На север... кажется.
