Пеллинор молча подошел к стоявшему на полке телефону, набрал номер и отдал приказ статистику предоставить, причем срочно.
— Полагаю, число погибших и пропавших со временем будет расти, — сказал Мирддин. — Чем дальше, тем больше энергии требуется для поддержания положения.
— Что именно служит энергией? — спросил Пеллинор.
— Воля к жизни, — Мирддин потер переносицу. — Местный фольклор весьма подозрителен. Мы собираемся прояснить этот вопрос.
— Вы — это кто?
— Я и Дева озера.
Нимуэ, свернувшаяся клубком в глубоком кресле, помахала Пеллинору. Глаза ее из тени блеснули опаловым. Пеллинор слегка вздрогнул.
— Это опасно? — нахмурившись, спросил он.
— Вряд ли, — сказала Нимуэ. — Мы планируем только осмотреться... Легенды говорят о Помоне, Дарительнице Яблок, — она перевернула свою книгу картинками к Пеллинору. На гравюре изображалась увенчанная короной женщина в долгополом платье, с длинными косами и яблоком в руке. — Ее описывают довольно мирной.
Мирддин бы так навскидку не утверждал.
— Собственно, я сообщил Артуру, что под мостом существует локус, и он предложил нам его исследовать.
— Только не вздумайте тащить его с собой, — сказал Пеллинор. — Особенно сегодня. Отправляйтесь куда хотите, но Его Величеству ни слова.
— О чем ни слова? — рассеянно спросило оное величество, появляясь на пороге и принимаясь рыться на какой-то полке.
Пеллинор бросил на Мирддина угрожающий взгляд. Мирддин сделал вид, что не заметил.
— О том, что мы с Нимуэ собираемся исследовать переход в зачарованное место, расположенный под Мостом Самоубийц с целью выяснить, насколько легенды соответствуют истине.
Артур вбил томик мадригалов обратно на полку, развернулся и рявкнул:
— А я почему не в курсе?!
Тон Мирддину не понравился.
— Ваше Величество в курсе, — вежливо сообщил Мирддин. — Вашему Величеству эта идея была изложена, — Мирддин бросил взгляд на комм, — пять часов и тридцать семь минут назад. И Ваше Величество соизволило ответить, цитирую, «Ага», «да?» и «ну, проверьте». Конец цитаты.
Артур слегка залился краской.
— Нашел время... Какого черта вы туда собрались без меня?
— Во-первых, — сказал Мирддин, — у меня сложилось впечатление, что внимание Вашего Величества полностью поглощено другими вопросами. Во-вторых, отправляться в такое место без разведки может быть опасно, особенно человеку. В-третьих, сэр Пеллинор порекомендовал Ваше Величество не беспокоить. Особенно сегодня.
Артур резко повернулся к Пеллинору и наставил на него палец.
— Так, Пелли. Если ты думаешь, раз у меня помолвка, я сяду и буду сидеть у Джин за юбками — давай думай заново!
— Но... — запротестовал Пеллинор.
Артур припечатал перед ним карту:
— Не обсуждается.
Он опять повернулся к Мирддину:
— Когда вы собирались прыгать?
Мирддин пожал плечами:
— Сегодня на закате.
Артур прищурился:
— Бал... котильоны... фейерверк... Отлично, на закате стартуем. И хорош мне выкать, Мерлин, моду взял!
— А госпоже Джиневре кто это будет объяснять? — ядовито поинтересовался Пеллинор.
Артур насупился:
— Я и объясню. Знала, с кем связывалась.
— Вот и объясните.
— Вот и объясню. Вот прямо сейчас пойду и объясню.
Пеллинор демонстративно распахнул перед ним дверь:
— Пожалуйста. Сир.
Артур не менее демонстративно задрал нос и вышел.
Дверь за ними захлопнулась.
Нимуэ проводила их непонимающим взглядом.
— Люди, — пояснил Мирддин, — не всегда реагируют на факты рационально.
Ему совершенно не хотелось прыгать в незнакомый локус без Артура с его Экскалибуром. Нимуэ была права — рассчитывать, что тебе каждый раз под руку подвернется человек с подходящими ТТХ, было крайне самонадеянно.
Вечерело. «Неустрашимый» тихо стоял у пристани. Отряд морских пехотинцев в полной амуниции уже погрузился в лодку и маялся ожиданием. Пехотинцы были компромиссом между Артуром, который рвался действовать, и Пеллинором, которому совершенно не нравилась идея его величества очертя голову прыгать неведомо куда. Наконец, на причал влетел, жутко скрипнув тормозами, блестящий «Астон Мартин». Из машины выскочил Артур, на секунду застыл, оценивая расстояние солнечного диска до горизонта и, на ходу сдирая с себя галстук-бабочку, вбежал по трапу.
— Я щас! — крикнул он и промчался мимо. Фалды фрака реяли за ним, как флаг.
— Показался на публике и смылся, — пояснил он Мирддину через несколько минут, плюхнувшись в лодку уже в более подходящем для совершения подвигов виде и давая отмашку на спуск. — Пелли их там займет. Ну и Джин, она фотогеничная. Есть на кого оставить. — Артур потер шею, обнаружил на руке алую полосу, смутился и попытался незаметно вытереть ладонь о колено. По дисциплинированному лицу сержанта прошла тень какого-то выражения. С дальнего конца лодки донесся чуть слышный вздох и такой звук, какой бывает, если незаметно, но чувствительно двинуть соседа локтем в бок. Мирддин мысленно сделал пометку разобраться, что эта пантомима могла бы значить.
Лодка медленно пошла вниз. Заворчал мотор, оставляя пенный след. Солнце коснулось горизонта.
Нимуэ, сидевшая на носу, подвернув под себя колено, повернулась к сидящим.
— Артур, ты должен запомнить две вещи, — сказала дану. — Во-первых, тот, кто сворачивает земли в локус, сам не остановится никогда и будет продолжать до тех пор, будет возможность. Во-вторых, хозяин локуса ощущает себя с ним как единое целое. Отказаться от этой связи — это примерно как согласиться отрезать себе руку. Или вырвать глаз.
— Это возможно, — быстро сказал Мирддин.
— Возможно, — жестко сказала Нимуэ. — Но маловероятно.
Артур азартно подался вперед.
— А вот и проверим!
Нимуэ медленно поднялась. Подол забился, как парус. Дану медленно подняла руки. По обе стороны лодки вскинулась вода, образуя тоннель, упирающийся прямо в ослепительный солнечный диск. Мирддин невольно зажмурился, лодка ухнула куда-то вниз, сердце подскочило, как при свободном падении, лодку мягко, но ощутимо тряхнуло — и она уперлась носом в берег.
Мирддин повертел головой, дожидаясь, пока перед глазами перестанут плясать цветные пятна.
Это было очень мелкое озеро, покрытое ряской, которую они разорвали при э... приводнении. Над ним уходили ввысь деревья толщиной в два-три обхвата, отчего лес вокруг походил на зал с колоннами. Неба видно не было. Вокруг стояли зеленые сумерки, как в аквариуме. Было тихо.
