— Например?
— Например, ты сворачиваешь лавочку и прекращаешь пудрить мозги людям. А лес получает статус заповедника и никто не строит тут заводов.
— Гарантии?
— Мое слово.
Помона горько засмеялась.
— О, ты дашь мне слово. А знаешь, что будет дальше, ты, смертный, король смертных? Ты построишь свое королевство. О, оно будет великое. О, ты будешь справедливым. Благородным. Сильным. Будешь, почему нет. Ты будешь держать слово. А потом за тобой придут другие. Твои дети, и внуки, и правнуки. Которым не будет дела до твоих клятв. До твоих обещаний. До твоей чести, смертный. И они придут сюда, и выжгут эти земли огнем и мечом. Посмотри, посмотри вокруг, смертный. Все, что тут растет, когда-то росло на земле смертных. И было вытоптано, выполото, выжжено, и осталось только здесь. А теперь ты меня убьешь, и этого не будет нигде, нигде, нигде!
У Артура сделалось сложное выражение лица.
— Прекрати истерику, — резко сказала Нимуэ. — Ты можешь принести присягу Авалону. Пересадишь все свои грядки на новую почву. И тянуть силы извне тебе больше не потребуется. А Срединные земли отойдут людям, как это и должно быть.
— Выбирай, — сказал Артур. — Я не хочу убивать тебя, Помона, но в моей стране никто не будет поливать цветочки кровью.
Помона помедлила.
— Круг меня не примет, — наконец, сказала она.
— О. — Нимуэ неприятно улыбнулась. — Я попрошу.
Сложно сказать, сколько прошло времени, но вряд ли больше пары часов.
Вода в роднике забурлила кипятком, ручей дернулся вверх, как лента, которую поднимают с пола — и появилась Нимуэ. Следом за ней из воздуха вышел еще дану, весь в черном. Под лаковой штиблетой земля ощутимо дрогнула.
— Вран, — Помона как сплюнула. — Следовало догадаться.
— А, — Вран прищурился. — Моргейн. Все приворовываешь?
Помона вздернула подбородок, но не ответила. Вран обвел поляну тяжелым взглядом, медленно кивнул Артуру. Артур ответил тем же, борясь с желанием пригнуться, как от шквального ветра.
— До чего ты докатилась, Моргейн, — брезгливо сказал Вран. — Тебе, наверное, и кашу у порогов выставляют?
Помона дернулась, как от пощечины.
— Лампады, — процедила она.
Вран поморщился.
— Немногим лучше. А я тебя предупреждал.
— Ты пришел поиздеваться, Вран? — спросила Помона.
Вран аккуратно стянул шелковые перчатки и небрежно сунул в карман сюртука. Оправил рукава. На белоснежном манжете холодно сверкнула запонка.
— Я пришел помочь, — спокойно сказал Вран. — Ты знаешь Завет Авалона. И либо ты принимаешь его сейчас, либо я ухожу и оставляю детей практиковаться в прополке. Что было бы им весьма полезно.
— ...Хорошо, — наконец, выдавила Помона. — Я согласна.
Вран перевел взгляд на Артура. Это было очень похоже на орудие, фокусирующее прицел.
— Вам известно, что нужно делать, юноша?
— Помона должна отпустить моих людей. Целыми и невредимыми, — сказал Артур.
— О, она отпустит, — легко согласился Вран.
— Всех людей, — уточнил Артур. — Мерлина тоже.
— Мирддина тоже. Кое-кто тут к нему весьма сентиментально относится. – Вран усмехнулся углом рта. — Вам не предстоит ничего сложного, юноша. Просто сконцентрируйтесь на резонаторе и держите, локус развернется в Срединные земли автоматически.
Артур переступил с ноги на ногу, принимая стойку.
Вран поманил Помону пальцем. Она подошла, выпрямив спину и сцепив руки перед собой. Вран развернул ее, как марионетку, положил руку ей на затылок, небрежно сдвинув корону, и опять скупо усмехнулся.
— Ну вот, Моргейн. Сейчас мы и увидим твое истинное лицо. Разве не интересно?
Он сделал какое-то неуловимое движение. Помона закричала.
Утробный, истошный вой мешался со шквалом ветра, рванувшегося вверх от земли. Артур, припав на одно колено, вонзил меч в землю. Травы, кусты, деревья тянулись вверх, будто сделанные из резины. Полог леса распахнулся, как сорванный шквалом шатер, показалось небо, застланное огромной крылатой тенью, державшую в когтях золотой клубок, и в него, как в воронку, втягивалась вся зелень, вырываясь с корнями из земли, истончаясь и скручиваясь до нитей — вместе с воем, вместе с ветром. Наконец, они втянулись в золотую точку и затихли. Точка погасла. Тень помедлила миг — и с граем рассыпалась в разные стороны тысячей воронов, исчезнувших в сумрачном небе.
Стало тихо. Невыносимо тихо.
Артур перевел дух и поднялся. Его пошатывало.
— Хар... рроший завет, — выдавил он.
— Авалон — дарованная земля, — глухо сказала Нимуэ. Она стояла, не шелохнувшись, вцепившись пальцами в плечи. — Он стоит на том, что отдано в дар. В твердом уме, здравой памяти, по доброй воле, с добрым намерением. Все остальное туда пронести нельзя. Все неистинное сгорает. Это может быть... болезненно.
— Да уж, — пробормотал Артур.
Он огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, была унылая болотистая пустошь, серая и гладкая, как стол. Под ногами хлюпало. Из земли кое-где торчало что-то клочковатое. Под подошвой у Артура что-то хрустнуло, он глянул вниз и выругался — это был человеческий череп.
Посреди всего этого в той же самой позе стоял Мерлин. Только яблока у него в руке уже не было.
Артур подумал, что дану подойдет к Мерлину, но вместо этого она сказала:
— Нужно позаботиться о твоих людях. Помоги мне. Надо собрать их в одно место.
— Что с ними вообще случилось? — спросил Артур, переводя дух после того, как подтащил ближайшее бесчувственное тело.
— Это такое заклятие. Направленное на людей. Кажется, что съешь яблоко — и твое заветное желание исполнится. Меня не задело, потому что я вода. А тебя — потому что это побочный эффект Экскалибура. Ты связан через него со Срединными землями. И это ведь и есть твое заветное желание — быть королем, так?
— Угу.
— Значит, тебя так и так бы не зацепило... Подсади его, пожалуйста.
Артур подпер бойца со спины. Нимуэ влила ему что-то в рот из горсти. Человек рефлекторно сглотнул.
— Ты что сейчас делаешь? — спросил Артур, опуская его обратно на землю.
Дану вздохнула.
— Замываю. Они очнутся и будут помнить все как сон. Не ярче сна. Так оставлять нельзя. Что, если бы ты вдруг понял, что ты не король, что это все тебе только приснилось?
— Как что? — Артур подтащил следующего солдата и вытер лоб. — Пошел бы становиться королем, конечно. Все династии с кого-то начинаются...
Дану как-то странно на него посмотрела:
