– Ты что-нибудь понимаешь, сержант?
– Поют, товарищ лейтенант.
– Сам слышу, что поют.
Титоренко поднялся на ноги и, напрягая слух, с полминуты стоял неподвижно.
– Пошли, – наконец сказал он и махнул рукой Васину, – пошли к бойцам. Все равно ни черта не разберешь!
Пока лейтенант, стараясь не шуметь, пробирался между придорожных кустов, он с неудовольствием думал, что обстановка осложняется и к штабу армии скорее всего придется пробиваться с боем, а он, кроме сержанта Васина и в какой-то степени пулеметчика Деева, мало что знал о других новичках. Так, мысленно упрекая себя за нерадивость, мрачнея лицом, он подошел к месту остановки группы. Тревога, отразившаяся на лице командира, не осталась незамеченной, Деев и автоматчики потянулись к оружию, составленному у ствола сосны. Лейтенант жестом приказал им двигаться за ним и быстро отвел бойцов глубже в лес. Заметно вечерело, и в чаще леса становилось все сумрачней. Остановившись на крохотной полянке и распорядившись привязать лошадей, лейтенант присел на толстую валежину, жестом пригласив всех садиться рядом.
– Значит так, – сказал лейтенант, вздохнув, – не исключено, что впереди, причем достаточно близко, противник. Как он оказался у нас в тылу – вопрос чисто риторический, главное, что противник в наличии и с этим приходится считаться. Что из этого вытекает? – Титоренко в сердцах стукнул кулаком себя по колену. – А вытекает из этого одно: надо уходить в лес и двигаться лесом. У нас приказ – дойти до штаба армии, значит, ввязываться в бой мы не имеем права.
Лейтенант встал и, оправляя гимнастерку, сказал:
– Вопросы есть?
– Есть, товарищ лейтенант, – Васин встал следом. За ним поднялись остальные. Сержант тоже согнал под ремнем складки гимнастерки за спину и повторил – Есть вопросы, товарищ командир, – и, обращаясь не к Титоренко, а ко всем, заговорил: – То, что мы должны во что бы то ни стало добраться до места назначения – ясно, но впереди ночь. А если идти по лесу, да еще по незнакомому, да еще ночью… – Васин развел руками и посмотрел на лейтенанта – Мы не успеем к утру. Никак не успеем, товарищ лейтенант.
– И какие у тебя предложения, сержант? – Титоренко посмотрел Васину прямо в глаза – Как сложно ночью по лесу идти, знаю, но еще лучше мне известно, что бывает за невыполнение приказа.
– Товарищ лейтенант, – Васин вытянулся по стойке смирно, – разрешите сходить в разведку! Я быстро обернусь, тогда и решите, что делать.
Титоренко сам понимал, что необходимо уточнить обстановку, но времени было в обрез, тратить его даже на весьма полезные вещи было нежелательно. Не ответив на предложение сержанта, лейтенант снова присел на валежину и посмотрел на Васина снизу вверх.
– Дай-ка своего табачку, сержант, – и, обращаясь ко всем, сказал: – Можно покурить и оправиться.
Бойцы снова расселись вокруг командира и молча закурили. Лейтенант, окутанный клубами табачного дыма, о чем-то напряженно думал. Наконец, ткнув самокруткой в ближайший ствол дерева, загасил окурок и как человек, пришедший к определенному решению, энергично встал и приказал построиться.
– Слушайте боевой приказ, – заговорил он сухим командирским тоном. – Впереди по шоссе на расстоянии до трехсот-четырехсот метров, ориентир – сухое русло ручья, обнаружены признаки наличия противника. Учитывая крайнюю необходимость прибыть к месту дислокации штаба армии не позднее завтрашнего утра и невозможность соблюдения этого срока при движении группы вне шоссе, требуется скрытно приблизиться к противнику. В случае благоприятных обстоятельств, в частности, исходя из численности противника, последнего уничтожить и продолжить движение по шоссе к месту назначения. Порядок движения до соприкосновения с противником следующий… – лейтенант сделал паузу и достал из планшета карту.
Через несколько минут командир довел до личного состава свой план предстоящей операции с детальным уточнением роли каждого.
Титоренко дополз до придорожных кустов и осторожно выглянул. В этом месте шоссе пересекало обширную поляну, вернее даже, луг, и шло на подъем. Дорога как бы перечеркивала с запада на восток большое зеленое блюдо, по краям обрамленное низкорослым кустарником. Дальше был лес. Лейтенант находился в истоке дороги, вытекающей на свободное от леса пространство, и пространство это, приподнятое в сторону закатного солнца, просматривалось до мельчайших деталей.
Посмотреть было на что. В центре поляны на противоположных сторонах дороги перпендикулярно к проезжей части застыли два немецких Т-III. Танки стояли дальше кромки шоссе, уставившись друг на друга темными зрачками своих 37 миллиметровых пушек, и были похожи на лавки старьевщиков. На их корпусах и даже башнях были во множестве закреплены запасные траки и катки, тросы и лопаты, ломы и кувалды, чемоданы и ящики. На башне левого танка шеренгой выстроились двадцатилитровые канистры. Метрах в десяти от танков на шоссе, повернутый в восточном направлении, замер легкий четырехместный вездеход «кюбельваген». Между танками и вездеходом бесновались десятка полтора немецких танкистов и пехотинцев. Судя по количеству солдат в черной форме, танкистов было больше. Пятеро из них, положив руки друг другу на плечи, образовали круг и, приплясывая, горланили песню. Титоренко прислушался. Слова песни были достаточно разборчивы:
«Руссише мэдхен, геен зи шпацирен, геен зи шпацирен мит дойче оффицирен», – пели танкисты [9] . Лейтенант, не отрывая взгляда от веселящихся немцев, на ощупь вынул из чехла бинокль и жестом подозвал затаившегося сзади Васина. Сержант сноровисто подполз к Титоренко и первым делом выглянул в просвет между кустами – лицо его вытянулось.
– Да что же это такое, а? – в глазах Васина отражалась почти детская обида. – Товарищ лейтенант, да как же это понимать?
– Не ной, Васин. И без тебя тошно, – Титоренко протянул сержанту бинокль. – Посмотри-ка на плясунов, сдается мне, что там женщина.
– Где женщина? – спросил сержант с недоумением.
– Смотри внимательно. Вон, среди пляшущих танкистов.
– Точно, это девчонка, а вокруг эсэсовцы, – сказал сержант, не отнимая бинокля от глаз.
– Где ты видишь эсэсовцев?
– Как «где»? А вон, в черной форме.
– Ты что, танкистов немецких не видел?
– Как же – не видел! Видел, – Васин оторвался от бинокля и повернулся к лейтенанту. Глаза его стали колючими – уж я на них насмотрелся! Можно сказать, по горло сыт, – сержант провел ребром ладони по горлу и со злостью сплюнул. – Только я и эсэсовцев видел.
– И где же? – с интересом спросил лейтенант.
– А в кине. Где-то год назад, еще до войны, нам в части кино про фашистов крутили, потом, правда, кино это больше не показывали, только я хорошо запомнил и их самих, и форму их черную.
– Не «в кине», а в кино. А форма у эсэсовцев уже давно не черная, а серая, вернее, бледно-серая. Знать надо противника, сержант, – с непонятной злостью сказал лейтенант и забрал у Васина бинокль. – Давай сюда остальных, и побыстрее.
