1
Отражая свет далеких звезд, в космосе плыл легкий грузовой корабль «Охотник за наживой». Его ходовые огни горели тускло, навигационные маяки молчали, большинство иллюминаторов отражали черноту окружающего пространства.
Двигатели корабля работали на предельных оборотах.
— Держитесь! — рявкнул Дубрак Кеннто, перекрикивая рев моторов. — Он опять приближается!
Крепко стиснув челюсти, чтобы зубы не стучали, Жорж Кар'дас одной рукой вцепился в подлокотник кресла. Второй же он торопливо вбивал последние цифры координат в навигационный компьютер. Самое время: «Охотник за наживой» резко вильнул в сторону, уклоняясь от пары бластерных лучей, которые вспороли пространство в непосредственной близости от пилотской кабины.
— Кар'дас? — позвал Кеннто. — Давай уже, малыш.
— Даю, даю, — огрызнулся Кар'дас, борясь с желанием напомнить, что устаревший навикомпьютер, вообще-то, был собственностью Кеннто, а не его. Но как-никак, в передрягу они попали как раз таки от нехватки дипломатичности и здравого смысла. — Почему нельзя с ними просто поговорить?
— Блестящая идея, — съязвил Кеннто. — Не забудь похвалить Проггу за честность и умение вести дела. Хатты обожают лесть.
Жирную точку в последней фразе поставила новая череда разрядов, и в этот раз выстрелы легли заметно ближе к кораблю.
— Рак, при такой гонке двигатели долго не протянут, — заметила Мэрис Фераси, сидевшая в кресле второго пилота. Каждая новая вспышка за бортом отбрасывала на ее темные пряди волос зеленые блики.
— Долго и не надо, — прорычал Кеннто. — Сейчас мы получим несколько очень нужных цифр. Верно ведь, Кар'дас?
На панели Жоржа Кар'даса мигнули огоньки.
— Готово, — объявил он, передавая координаты на пилотский пульт. — Однако прыжок не будет длинным…
Его оборвал неприятный скрип, донесшийся откуда-то с кормы, и росчерки бластерных очередей за бортом сменились сверканием звездных линий, ознаменовавшим переход корабля в гиперпространство.
Кар'дас облегченно выдохнул.
— Я на такое не подписывался, — пробурчал он себе под нос. С того момента, как он связался с Кеннто и Мэрис, прошло всего-то полгода, а их уже дважды пытались убить.
Конкретно в этот раз они ухитрились обозлить хатта. У Кеннто был просто талант наживать врагов.
— Ты в порядке, Жорж?
Сморгнув каплю пота, непонятным образом попавшую на веко, Кар'дас поднял взгляд и обнаружил, что его встревоженно разглядывает Мэрис.
— Я в норме, — чуть дрожащим голосом ответил он.
— Конечно он в норме, — заверил ее Кеннто, с любопытством изучая младшего члена экипажа. — Нас ведь даже не задело.
Кар'дас подобрался:
— Знаешь, Кеннто, возможно, не мое дело тебе указывать…
— Не твое. Вот и не указывай, — отмахнулся капитан, вновь сосредотачивая внимание на приборах.
— Нельзя злить таких, как хатт Прогга, — тем не менее вступил в полемику Кар'дас. — То есть сначала, конечно, был тот родианец…
— Пара слов о корабельном этикете, малыш, — оборвал его Кеннто, сердито глянув исподлобья. — Не спорь с капитаном. Никогда. Если только не хочешь, чтобы этот полет стал для тебя первым и последним.
— Последним? Надеюсь, хоть на этом корабле, а не в жизни вообще, — пробурчал Кар'дас.
— Чего ты там бормочешь?
Кар'дас поморщился:
— Так, ничего.
— Не терзайся мыслями о Прогге, — попыталась успокоить его Мэрис. — У хатта мерзкий характер, но он остынет.
— Остынет… Только сперва вздернет нас на виселице, предварительно избавив от груза пушнины, — буркнул Кар'дас, в тревоге поглядывая на панель состояния гиперпривода. Неустойчивость в работе нуллификатора становилась все заметнее.
— О, Прогга не станет этого делать, — фыркнул Кеннто. — Он предоставит удовольствие Дриксо, которой мы будем вынуждены сообщить о пропаже груза. Ну как, готов новый прыжок?
— Скоро будет, — откликнулся Кар'дас, сверяясь с дисплеем. — Но гиперпривод…
— Внимание, — перебил его Кеннто. — Выходим из прыжка.
Звездные линии вновь рассыпались в точки. Кар'дас запустил сканирование местности…
И тут же вздрогнул, когда в иллюминаторах промелькнул новый бластерный разряд.
Кеннто цветасто выругался:
— Какого?..
— Он преследовал нас, — пораженно выдохнула Мэрис.
— И держит на мушке, — добавил Кеннто, бросая «Охотника за наживой» в череду головокружительных виражей. — Кар'дас, выводи нас отсюда!
— Пытаюсь! — крикнул Кар'дас. Его взгляд заметался по строчкам на дисплее компьютера, прыгающим перед глазами. Расчет нового прыжка предстоял длительный, и даже удача Кеннто не помогла бы им продержаться так долго. Разъяренный хатт скоро возьмет их на абордаж.
Но если невозможно определить, куда надо лететь, быть может, Кар'дас смог бы исключить все места, куда лететь не надо…
Космос впереди был полон звезд, но между ними хватало пустых мест, и Жорж, выбрав наиболее обширное из них, ввел параметры вектора в компьютер.
— Попробуем так, — сообщил он Кеннто, передавая координаты.
— То есть как это — попробуем? — переспросила Мэрис.
Грузовоз вздрогнул от бластерного залпа, ударившего в кормовой щит.
— Забудь, — бросил Кеннто, прежде чем Кар'дас успел ответить. Капитан вдавил несколько кнопок на панели, и звезды повторно вытянулись в линии.
Мэрис с шумом выдохнула:
— Было близко.
— Признаю, он действительно на нас разозлился, — сказал Кеннто. — А теперь, малыш, как верно заметила Мэрис, что ты хотел нам сообщить словами «попробуем так»?
— У меня не хватило времени точно рассчитать прыжок, — покаялся Кар'дас. — В общем, мы просто-напросто взяли курс на область пространства, свободную от звезд.
Кеннто повернулся.
— Хочешь сказать, от видимых звезд? — грозно проговорил капитан. — А еще от взорвавшихся звезд, предзвездной материи и прочей гадости, скрытой в облаках пыли? Туда мы взяли курс, да? — Он махнул рукой в направлении иллюминатора. — Да еще в Неизведанные регионы?!
— Он все равно не смог бы сделать точный расчет, — вмешалась Мэрис, неожиданно встав на защиту Кар'даса. — По этому направлению у нас банально не хватает данных.
