В этом тоже трудно было найти повод для удивления. Несмотря на все преграды, грандиозное приключение наконец-то началось, и ощущение радости от достигнутого не могло исчезнуть так быстро.
— За этот дредноут отвечает мастер-джедай Джастин Ма'Нинг, — известил их К'баот по пути на корму. — Кажется, вы беседовали с ним во время званого ужина на Д-один.
— Да, перекинулись парой фраз, — подтвердил Оби-Ван. — Мне казалось, за дредноут-четыре отвечает капитан Омано?
— На плечах мастера Ма'Нинга лежит работа с экипажем, — поправил себя К'баот. — Сейчас он и еще два рыцаря-джедая находятся в конференц-зале номер пять — вместе с избранной группой семей. Давайте посмотрим, как у них дела.
— А для какой цели были избраны эти семьи? — поинтересовался Оби-Ван.
— Для достойнейшей из возможных, — сказал К'баот. — Через несколько дней их дети начнут обучаться искусству джедаев.
Оби-Ван застыл:
— Обучаться искусству джедаев?
— Верно, — подтвердил К'баот. — Понимаете, когда мы отбирали кандидатов на роль потенциальных колонистов, мы ориентировались не только на их навыки в обращении с высокотехнологичным оборудованием, но и на наличие в семье детей, восприимчивых к Силе. Наиболее перспективным присваивался привилегированный статус, хоть я и хранил данный факт в секрете — до настоящего момента. Сейчас мы имеем в наличии одиннадцать кандидатов в джедаи — включая троих здесь, на дредноуте-четыре.
— И сколько лет этим детям? — уточнил Оби-Ван.
— Их возраст колеблется от четырех до десяти. — Взметнув брови, К'баот выразительно посмотрел на Энакина. — Если не ошибаюсь, именно в этом возрасте юный Скайуокер стал вашим падаваном.
— Так и есть, — кивнул Оби-Ван, чувствуя, как подрагивают губы.
Столетиями Орден принимал в свои ряды исключительно младенцев, и К'баот был отлично осведомлен об этом неукоснительно соблюдаемом законе. К несчастью, исключение, допущенное в случае Энакина, отчетливо показало, что даже этот закон можно обойти, а большего К'баоту и не требовалось. Своим действиям он нашел удобное оправдание.
— А как насчет их родителей?
— А что с ними такое?
— Они все согласны отдать детей на обучение?
— Они согласятся, — заверил К'баот. — Как я уже сказал, отдать ребенка в Орден — достойнейшее из возможных деяний.
— То есть их мнения вы еще не спрашивали?
— Да зачем? — В голосе К'баота просквозило удивление. — Любой родитель будет горд, если его сын или дочь станет джедаем.
Оби-Ван собрался с духом:
— А если по какой-либо причине они думают иначе…
— Об этом позже, — оборвал его К'баот, указывая на дверь по правой стороне коридора. — Мы пришли.
Конференц-зал оказался средних размеров помещением для встреч: подобные залы можно было без труда отыскать на любом из дредноутов. У дальней стены рядом с подиумом стоял мастер-джедай Ма'Нинг и внимательно слушал вопрос от женщины из первого ряда. По бокам возвышались еще двое джедаев — оба представители расы дурос.
Сам зал, вопреки ожиданиям, оказался забит под завязку: не меньше сорока мужчин, женщин и детей занимали почти все свободные кресла. Учитывая, что К'баот говорил лишь о трех семьях, чьи дети имели потенциал в Силе, это выглядело немного странно.
Самого К'баота происходящее озадачило не меньше.
— Какого?.. — буркнул он под нос, оглядывая помещение. Глаза джедая сверкнули.
— Может, друзей привели? — осторожно предположил Энакин.
— Друзей никто не приглашал, — прорычал К'баот. Седобородый джедай вознамерился пройти к подиуму, но через секунду передумал и вместо этого, вытянув руку вправо, поманил кого-то пальцем. Бросив взгляд в указанном направлении, Кеноби узрел Лорану Джинзлер: девушка отлепилась от стены, которую до этого подпирала, и зашагала прямиком к ним.
Она приветствовала вошедших кивком.
— Учитель К'баот, — негромко проговорила девушка. — Мастер Ма'Нинг упоминал, что вы можете нас посетить…
— И я был прав, что пришел, — заявил К'баот. Его голос звучал не менее тихо, но краем глаза Оби-Ван успел заметить, как несколько участников собрания из последних рядов обернулись, желая знать, что происходит. — Что здесь делают эти люди?
— Мастер Ма'Нинг пригласил вторичных кандидатов и их семьи, — пояснила Лорана.
— Вторичных кандидатов? — переспросил Оби-Ван.
— Кандидатов, чья восприимчивость к Силе слишком мала, чтобы сделать из них джедаев, — растолковал К'баот, не переставая сверлить взглядом стоявшего у дальней стены Ма'Нинга. — Ну а ты, джедай Джинзлер? Что ты здесь делаешь, почему не на дредноуте-один? Почему не выполняешь свои обязанности?
— Меня попросил прийти мастер Ма'Нинг… — Голос девушки звучал натянуто.
К'баот опять что-то буркнул.
— Ясно. — Голос джедая был мрачен.
Они стали ждать. Наконец Ма'Нинг ответил на все вопросы — те в основном касались перераспределения корабельных рационов для семей, чьи дети являлись кандидатами на обучение, — и предложил задавать новые. Когда новых не последовало, джедай объявил собрание закрытым.
Публика начала расходиться, и К'баот решительно зашагал к подиуму. Оби-Ван, Лорана и Энакин не отставали ни на шаг. Насколько Оби-Ван мог судить из обрывков разговоров, многие пассажиры «Сверхдальнего» действительно были обрадованы и даже воодушевлены перспективой иметь в семье джедая.
Многие. Но не все.
Ма'Нинг кивнул в знак приветствия:
— Мастер К'баот; мастер Кеноби; юный Скай…
— Что все это значит? — пожелал знать К'баот. — Зачем ты позвал на встречу вторичных кандидатов?
— Я думал, им будет полезно узнать, с какой целью они были избраны для участия в экспедиции, — сказал Ма'Нинг. Голос его был невозмутим, но в выражении лица сквозило напряжение, и от взгляда Оби-Вана это не ускользнуло. — Вторичные кандидаты в перспективе могут произвести джедайское потомство, и я подумал, они должны знать, какое будущее их ждет.
— Этот вопрос следовало поднять только в случае появления вышеуказанного потомства, — проворчал К'баот. — То, что ты сделал, — совершенно недопустимо.
— Все, что мы делаем, — недопустимо, — заявил Ма'Нинг. — В таком возрасте детей нельзя отбирать у родителей насильно…
— Насильно? — встрял в разговор Оби-Ван.
— Мастер Ма'Нинг сгущает краски, — стоял на своем К'баот, поочередно переводя взгляд с Ма'Нинга на Оби-Вана и обратно. — Уверен, если у родителей еще остаются хоть какие-то сомнения, очень скоро они развеются. Да что там, сами дети с восторгом воспримут перспективу начать обучение на джедаев.
