— Мастер Кеноби, — произнес Палпатин, подходя ближе. — Как раз вы-то мне и нужны.
— Весьма неожиданная честь для нас, канцлер Палпатин, — сказал Оби-Ван, совладав с голосом. — Могу ли я поинтересоваться, что привело вас на край Республики?
— То самое, что заставляет нас в эти дни путешествовать по всей Галактике, — со слабой улыбкой ответил Палпатин. — Политика, разумеется. В данном случае — конфликт между центральным правительством Роксули и горняцкими колониями на астероидах.
— Должно быть, это очень серьезный конфликт, раз вы лично прилетели его улаживать, — заметил Оби-Ван.
— На самом деле я им даром не нужен, — сухо сказал Палпатин. — Они требуют одного — прислать к ним героя переговоров на Барлоке, самого мастера Джоруса К'баота.
Оби-Ван посмотрел на Пакмиллу.
— Не уверен, что мастер К'баот захочет взяться, — предупредил он Палпатина.
— А он как раз и не захотел, — подтвердил канцлер. — Я уже разговаривал с ним, и он наотрез отказался покинуть экспедицию.
— Можно отложить отправление до окончания переговоров, — предложил Пакмиллу. — Почему бы нам не пробыть здесь еще день-два?
— Нет, я уже предлагал ему этот вариант. — Палпатин покачал головой. — Он не намерен менять график экспедиции. Кстати, как и вообще покидать «Сверхдальний». — Канцлер снова повернулся к Оби-Вану. — Но есть альтернатива. Возможно, вы согласитесь выступить посредником?
Оби-Ван удивленно заморгал:
— При всем уважении, канцлер Палпатин, я не думаю, что такая замена их удовлетворит.
— Отнюдь, — сказал Палпатин. — Я уже предложил им этот вариант, и они будут весьма признательны, если вы согласитесь помочь. — Он снова улыбнулся. — В конце концов, на Барлоке были герои и помимо мастера К'баота.
Оби-Ван скривился. При других обстоятельствах он был бы рад помочь. Однако, видя, что происходит на борту «Сверхдальнего», он намеревался просить у Совета разрешения продлить его участие в экспедиции. Теперь этот вариант отпадал полностью.
Потому что, если К'баот не захотел отсрочить отправление «Сверхдальнего» ради себя, он уж точно не сделает этого ради Оби-Вана. Если они с Энакином сейчас покинут корабль, назад они уже не вернутся.
— Насколько серьезна проблема? — спросил Оби-Ван.
— Достаточно серьезна. — Палпатин отбросил шутливый тон, и на лице резче обозначились морщинки. — Если начнется вооруженный конфликт, прекратятся жизненно важные поставки руды для половины систем этого сектора. Если шахтам будет причинен значительный ущерб, дефицит будет ощущаться годами.
— Я должен сообщить Совету, — заметил Оби-Ван.
— Учитывая напряженность момента, я взял на себя смелость сделать это за вас, — сказал Палпатин. — Мастер Йода дает вам позволение завершить путешествие здесь, на Роксули.
И, хотя слова канцлера были сформулированы как разрешение, Оби-Ван понял, что на самом деле это приказ.
— Хорошо, — со вздохом ответил он. — Я так понимаю, я должен забрать с собой и моего падавана?
— Вряд ли вы позволите ему улететь без вас в другую галактику, — согласился Палпатин. Морщинки на лице канцлера немного разгладились, и Оби-Ван практически почувствовал его облегчение. — Я отвезу вас обоих на своем личном корабле. После этого, боюсь, мне придется вернуться на Корусант, но я оставлю одного из охранников и эскортный корабль, чтобы доставить вас домой, когда переговоры будут завершены.
— Благодарю, — сказал Оби-Ван. Он подумал было, что они с Энакином могли бы взять «Небесную Фею» — Дельту-12, которую Винду оставил для них в ангаре Д-З; но активация и подготовка к вылету займут много времени, а оно сейчас в дефиците. Кроме того, эскортный корабль Палпатина, несомненно, более просторный и удобный, хотя придется путешествовать в обществе одного из тех угрюмых типов, которых Палпатин нанимал в свою охрану.
— Я скажу Энакину, чтобы начинал собираться. Мы будем готовы через час.
— Спасибо, мастер Кеноби, — тихо и очень серьезно произнес Палпатин. — Вы даже не представляете, как много для меня значит ваше согласие.
— Всегда к вашим услугам, канцлер, — ответил Оби-Ван и с легким сожалением достал комлинк. — Мы, джедаи, живем, чтобы служить.
* * *
— Улетели, — прошептал Энакин. Челнок Палпатина мчался сквозь мутную атмосферу к поверхности планеты.
Оби-Ван поднял взгляд, но на месте, где только что был «Сверхдальний», увидел лишь пустое пространство.
— Они должны придерживаться графика, — сказал он.
— Наверное, — проворчал мальчуган, и Оби-Ван уловил в его голосе эхо своего собственного сожаления. — Жаль, мы не смогли побыть с ним еще немного.
— С кем, с капитаном Пакмиллу? — спросил Палпатин.
— Нет, с мастером К'баотом, — ответил Энакин. — Он настоящий лидер — всегда все делает как надо. Всегда смотрит в корень проблемы и знает, как заставить других всех делать то, что нужно им же самим.
— Да, он обладает редким даром, — согласился Палпатин. — В это тревожное время так мало ему подобных. Впрочем, наша потеря — приобретение для «Сверхдальнего».
— Уверен, они счастливы, что он остался, — пробормотал Оби-Ван.
— Но у него своя задача, а у нас своя, — продолжил Палпатин, вручая Оби-Вану инфокарту. — Здесь все, что мне удалось собрать по роксулианскому делу. Я бы посоветовал ознакомиться с этими материалами до посадки.
— Спасибо. — Оби-Ван вставил карту в планшет. — Конечно, сами стороны предоставят детали, которые вы упустили.
— Конечно, — иронично сказал Палпатин. — Устраивайтесь поудобнее, мастер Кеноби. День будет долгий и трудный.
* * *
Инспекционная группа Ар'алани вернулась на Крустаи с места сражения с Торговой Федерацией примерно за два часа до того, как Траун возвратился из поездки, в которую его отправила адмирал. Как и следовало ожидать, его доклад не занял много времени, и менее чем через час командор пришел к Кар'дасу и Мэрис на короткий урок общегалактического. Если он и догадался, что в его отсутствие произошло нечто важное, он не выдал этого ни жестом, ни голосом.
Два следующих дня тянулись долго. Ар'алани почти все время проводила у себя, изучая данные, собранные на месте побоища, и появлялась, только чтобы поесть; время от времени она слонялась по базе, расспрашивая встречных воинов. До сих пор ей как будто не попадался ни один из тех, кто слышал обвинения Трауна в адрес экипажа «Охотника за наживой», но Кар'дас понимал, что рано или поздно это случится.
Сам Траун в эти дни периодически куда-то пропадал, очевидно всерьез восприняв приказ Ар'алани, уславшей его что-то инспектировать. Кар'дасу довелось по-настоящему поговорить с командором всего раз — после осмотра адмиралом Ар'алани места битвы они долго беседовали поздно вечером в комнате Кар'даса. Усталость и напряжение Трауна бросались в глаза, и, когда он наконец ушел, Кар'дас долго думал о том, что командор, пожалуй, дошел до предела своих физических возможностей.
