При жизни Надд был человеком, но его образ нес черты скверны, которая нередко поражала тех, кто слишком глубоко погружался в таинства темной стороны. Лицо его было мертвенно-бледным, кожа сморщилась и обвисла, а в глазницах пылали желтые сферы без радужной оболочки и зрачков. Тем не менее призрак все равно выглядел грозным воином: он был широкоплеч, носил тяжелые боевые доспехи и шлем, ставший Надду короной, когда он объявил себя королем соседней планеты Ондерон.
С помощью привратника Бейн узнал об экспериментах темного повелителя с орбалисками и о попытках обуздать их силу, лишь отчасти увенчавшихся успехом. Ситх не только нашел, как называются эти существа, но и выяснил все подробности их метаболизма. Частично голокрон лишь подтвердил то, что Бейн понял и так: если орбалиск прицепляется к носителю, снять его уже невозможно. Но попутно ситх выяснил, что симбионты не только расширяли возможности тела. Воспользовавшись их умением питаться темной стороной, можно было безмерно увеличить собственную власть над Силой.
Впрочем, записи Надда предупреждали и о побочных эффектах симбиоза — куда более опасных, чем постоянная боль.
Если одно из существ каким-то образом погибнет, в кровь хозяина хлынут токсичные вещества, и тот проживет не дольше пары дней. Кроме того, орбалиски постепенно будут разрастаться, пока не покроют все тело с головы до пят. К счастью, сразу после этого тревожного открытия Бейн обнаружил чертеж особого шлема с защитной маской — он был разработан специально для того, чтобы во время сна паразиты не зарастили носителю глаза, нос и рот.
Но исследования по орбалискам оказались лишь вершиной айсберга. Когда-то Фридон Надд был джедаем, а потом переметнулся на темную сторону и стал учеником Наги Садоу, некогда правителя древней Империи ситхов. Могущество Садоу было столь велико, что колдун прожил шесть веков, подпитываясь темной Силой. Надд оказался достойным учеником: он постиг все знания и тайны своего наставника, сохранил их в голокроне — а затем убил Садоу и занял его место.
Неудивительно, что почти все сведения были запрятаны в дебрях кристаллической структуры. Извлечь их можно было только со временем, подолгу медитируя и тщательно изучая артефакт. Пройдет немало месяцев — а то и лет, — прежде чем Бейн доберется до самых сокровенных тайн. Но сейчас у него были куда более насущные заботы.
Надежно спрятав голокрон, он выбрался из гробницы и начал обдумывать, как теперь улететь с Дксана. Снаружи уже поджидали призраки Каана и Кордиса.
— Ты попал в западню, — сразу же заладил Кордис. — Что толку от голокрона, если ты вовек не покинешь эту луну?
Бейн погрузился вглубь себя и воззвал к темной стороне, черпая мощь не только из собственных сил, но еще и из орбалисков, присосавшихся к груди и спине. Его захлестнул небывалый шквал энергии, какого он до сих пор ни разу не испытывал, и тогда ситх направил все без остатка в единый могучий удар. Галлюцинации, терзавшие его помутненный рассудок с самого взрыва ментальной бомбы, тут же растворились: новообретенная сила Бейна в мгновение ока испепелила их дотла. Теперь темный повелитель был силен, как никогда, — и точно знал, что призраки мертвецов больше не станут ему докучать.
Бейн освободился от своих мучителей, но ему все еще надо было найти способ улететь с Дксана. Задрав голову к небу, ситх увидел прямо над собой огромный силуэт Ондерона: планета располагалась так близко от своей луны, что в былые века их атмосферы порой пересекались друг с другом. Когда-то в один из таких сезонов грозные крылатые чудовища потянулись с Дксана на планету, где их приручили и выдрессировали легендарные наездники из ондеронских племен.
Глядя на Ондерон, до которого было почти рукой подать, Бейн почувствовал приближение Занны. Девочка вот-вот долетит до опасной, даже гибельной планеты. Если рядом не будет учителя, она вряд ли выживет.
Вглядевшись в небо, ситх заметил огромное крылатое существо, которое описывало круги в высоте, выискивая добычу. Хищник тоже его увидел: прижав к туловищу широкие кожистые крылья, он нырнул в пике и нацелился прямо на Бейна.
Пока чудовище камнем неслось вниз, ситх рассматривал его хладнокровным изучающим взглядом. Из голокрона он успел узнать, что это дрексл — одна из хищных рептилий, которые царили в небесах Дксана. По виду дрекслы напоминали крылатых ящеров: у них была чешуйчатая фиолетовая кожа, длинный толстый хвост, тяжелое мускулистое тело и мощные лапы. Вытянутую жилистую шею венчала огромная тупорылая голова. На плоской приплюснутой морде сверкали крошечные птичьи глазки, а широкая пасть щерилась частоколом зазубренных желтых зубов. Бейн наскоро прикинул, что ему попалась особь метров в десять от носа до хвоста, с размахом крыльев почти в двадцать метров. Взрослый самец, да еще и крупный — хватит с лихвой.
За миг до того, как чудовище спикировало, намереваясь сцапать Бейна своими острыми как бритвы когтями, ситх дотронулся Силой до сознания дрексла и попытался подчинить его волю. Когда-то он уже проделывал такой трюк с ранкором на умирающей планете Лехон. Но разум дрексла оказался сильнее, чем он ожидал: тварь лишь отмахнулась и с душераздирающим кличем обрушилась на ситха.
Дрексл сделал выпад одной лапой, метя Бейну в грудь огромными когтями, но натолкнулся на непробиваемый панцирь орбалиска. Хищник хотел пронзить добычу и унести в небеса, но Бейн лишь отлетел назад от мощного толчка. Ситх ударился о землю, несколько раз перекувырнулся и снова вскочил на ноги — новообретенная ловкость уберегла его от ран. Дрексл тем временем снова взмыл в небо, готовясь во второй раз спикировать и схватить добычу. Бейн снова потянулся к его сознанию, обрушившись на зверя с сокрушительной силой кувалды, которой орудовал в шахтерских туннелях Апатроса.
Туша дрексла содрогнулась от могучего мысленного удара — зверь испустил отчаянный вопль, который пронзил небеса и эхом разнесся над кронами деревьев. Тем не менее на этот раз у Бейна получилось подчинить разум зверя собственной воле.
Дрексл описал еще два круга и приземлился рядом с ситхом. Повинуясь безмолвному приказу своего нового хозяина, зверь припал к земле и дождался, пока Бейн вскарабкается к нему на спину. Мгновение спустя ящер расправил крылья и взмыл в воздух — все выше и выше.
Бейн мысленным приказом направил дрексла в самые верхние слои атмосферы, где уже едва можно было дышать. Диск Ондерона у них над головой рос вширь, пока целиком не заполнил горизонт. От соседа Дксан отделяла всего пара сотен километров — крохотная трещинка по меркам планет и солнечных систем. Ситх уже чувствовал, как гравитация Ондерона понемногу тянет их к себе: массивный гигант мерился силами со своим спутником. Дрексл, послушный несгибаемой воле Бейна, яростно молотил крыльями и с каждым взмахом набирал скорость и высоту.
Темный повелитель воззвал к Силе. До самого последнего момента он копил энергию внутри себя — а потом, окутав себя и дрексла защитным покровом темной стороны, изо всех сил пришпорил зверя. Миг спустя они вырвались из атмосферы Дксана и нырнули в ледяной вакуум, который отделял Бейна от Ондерона — и от свободы.
