Дрексл, на котором сидели всего двое, сразу же вырвался вперед. Зверь взмыл в ясное синее небо, где на шее своего нового питомца горделиво кружил Бейн, всем видом бросая аборигенам вызов.
Как только первый противник приблизился, ящер темного владыки испустил боевой клич и помчался врагу наперерез. Занна увидела, как обе крылатые рептилии врезаются друг в друга — и сходятся в стремительном яростном поединке. Сцепившись в клубок, дрекслы рухнули в пике. Две туши корчились и переплетались, молотили крыльями, разили блестящими на солнце когтями. Хлесткими хвостами ящеры метили друг другу в глаза или норовили выбить наездников из седла. Огромные головы, кусаясь и щелкая челюстями, плясали на извивающихся змеиных шеях.
Наездники полагали, что с их-то мастерством и опытом воздушных боев мигом победят незнакомца, который еле ухитряется в одиночку управиться с дрекслом. Они не осознавали, что Сила дарует Бейну полную и безраздельную власть над зверем. У аборигенов такого преимущества не было — а значит исход был предрешен. Ящер Бейна был крупнее и сильнее, летел он почти налегке, а движения ему не стесняли ни поводья с уздечкой, ни седло.
Когда падать оставалось каких-то двадцать метров, дрексл Бейна извернулся, изогнул шею и вырвал сопернику глотку. За десять метров до земли он отцепился от врага, вынырнул из гибельного пике и победоносно взмыл ввысь. Смертельно раненный противник рухнул в грязь — от удара мгновенно погиб и сам ящер, и оба всадника.
На весь поединок ушло не больше десяти секунд, но за это время остальные три команды наездников оказались выше Бейна, что было серьезным тактическим преимуществом. Взмахнув могучими крыльями, дрексл Бейна стал подниматься им навстречу. На одинокого всадника обрушился шквал бластерных выстрелов, но на глазах у изумленных аборигенов владыка ситхов зажег световой меч и отбил все разряды.
Один из вражеских ящеров ринулся к Бейну, надеясь этим маневром отвлечь его от двух других. Дрексл пронесся мимо, не долетев пары метров до дистанции поражения, и тут же резко вильнул в сторону: наездник рывком натянул поводья. Подпустив врагов поближе, Бейн потянулся к ним Силой и рванул за упряжь, прикреплявшую седло к спине дрексла. Три голоса вскрикнули от неожиданности — а потом от ужаса: всадники вместе с отцепившимся седлом полетели к земле, до которой было несколько сотен метров. Дрексл даже ничего не заподозрил: он все так же кружил в воздухе, готовясь снова спикировать на чужака.
Бейн не стал тратить время на то, чтобы насладиться страхом поверженных врагов. Еще до того, как они ударились о землю, он переключился на третьего противника. Ситх выпустил ураган молний, от которых наездники обратились в пепел, а дрексл комком обугленной дымящейся плоти рухнул с небес.
Одним лишь усилием мысли Бейн направил своего зверя к последней троице всадников… и это оказалось ошибкой. Второй дрексл остался без наездников — но сам-то он был еще жив. Повинуясь животному инстинкту, ящер развернулся в воздухе и накинулся на незнакомого самца, который вторгся на его территорию.
Дрексл без седоков схлестнулся со зверем Бейна ровно в тот момент, когда ситх вступил в бой с последней командой. Три чудовища переплелись друг с другом и превратились в единый визжащий клубок плоти, когтей и клыков, который со свистом несся к земле. Твари безжалостно терзали друг друга, и в Бейна били струи горячей пенистой крови. За мельтешением крыльев и лап ситх на краткий миг увидел одну из всадниц. Ее лицо окаменело: наездница поняла, что они все несутся навстречу жуткой и неотвратимой гибели.
Ситх отпустил разум своего дрексла и мысленно потянулся к трем оставшимся всадникам. Темный повелитель вобрал в себя вражеский страх, пережег его в ярость. Всю бушевавшую в нем Силу он направил на орбалисков, досыта накормив их темной стороной. В ответ они впрыснули ему в кровь свежую дозу адреналина и гормонов. Так Бейн смог высвободить еще больше энергии — и повторял этот цикл снова и снова, до самого столкновения с землей.
Занна тоже видела, как вцепились друг в друга три летающих чудовища. Они штопором падали с неба, все стремительнее кружась по спирали, а девочка ждала, что кто-нибудь один вот-вот вырвется на свободу и взовьется обратно в небеса. Но дрекслы так и не расцепились.
Когда соперники врезались в землю, Занна завизжала от ужаса. Грохот от столкновения был подобен взрыву. Ударная волна подняла в воздух гигантское облако пыли и обломков, а Занну сбила с ног. Стремительный вихрь тут же докатился до нее и обволок пылью.
Ученица ситха — теперь, похоже, бывшая — с трудом поднялась на ноги, откашливаясь от грязи и мелких камешков. Девочка в ужасе смотрела сквозь марево на огромную воронку — двадцати метров в диаметре и двух в глубину. В центре кратера громоздилась гора перемолотой плоти: тела зверей и наездников слиплись в единую колышущуюся массу. И из этой мясорубки явился окровавленный силуэт ее учителя.
Ситх прихрамывал, шел сгорбившись, держась одной рукой за бок. Но Занна все равно моментально его узнала — даже сквозь завесу пыли. Она смотрела и не верила глазам: с каждым шагом поступь учителя становилась все ровнее и увереннее. Он расправил плечи, разогнулся — а когда опустил еще и руку, сердце ученицы заметалось от радости.
Дарт Бейн был жив! И Сила, которая помогла ему пережить этот невероятный бой, — могущество темной стороны — однажды будет принадлежать ей! В порыве чувств она бросилась вперед, чтобы обнять учителя… и тут же отпрянула, увидев у него на груди жутковатый чужеродный нарост.
— Это орбалиски, — объяснил Бейн вместо приветствия. — Существа, питающиеся энергией темной стороны. Если бы не они, я бы сейчас ни за что не выжил. — Дышал он все еще тяжело, но Занна не могла понять, была ли тому виной боль, истощение после выплеска Силы или и то и другое.
Учитель остановился перед ней. Девочка медленно потянулась к холодному твердому панцирю — и тут же испуганно отдернула руку: доспех шевельнулся под ее пальцами.
— Они чувствуют в тебе мощь темной стороны, — с отеческой гордостью изрек Бейн.
— А как их теперь снять? — В Занне боролись любопытство и отвращение.
— Никак, — ответил ситх. — Доспех останется со мной навеки.
— Мне тоже придется такое носить? — смиренно поинтересовалась ученица.
Бейн всерьез задумался.
— Орбалиски даруют огромное могущество, но взимают свою дань. Телу приходится… нелегко. Ты не сможешь такого вынести, пока не станешь взрослой. А может, и вообще никогда.
Занна с облегчением кивнула. Судя по виду, ее учитель уже почти оправился от ран, хотя его лицо и доспех все еще были залиты кровью.
Она заметила, что Бейн смотрит поверх нее — на «Звездный След», стоявший на дальнем краю прогалины.
— Я угнала корабль, — призналась девочка. — Мне… мне пришлось убить команду.
— Ты сделала все необходимое ради достижения цели, — отозвался Бейн. — Тебе хватило сил и смелости сокрушить тех, кто встал на твоем пути. Ты поняла, что тебе нужно, — и забрала, не считаясь с ценой. Ты поступила как настоящий ситх.
