Костюм был сшит из самых что ни на есть дорогих и изысканных тканей; Джохан боялся даже представить, во сколько он обошелся. Однако такой наряд свидетельствовал о безоговорочной поддержке со стороны дома Налджу. Если бы за отставным канцлером не стоял старинный и влиятельный род, знать отмахнулась бы от чужака и не признала бы в нем равного.
Джохан понимал, что Тарсус мог бы попросить Сенат возместить ему расходы. Но Валорум был верен себе и оплатил все сам.
Сойдя с трапа, политик со спутником очутились на небольшой посадочной платформе, которая теснилась на вершине огромной каменной скалы, вздымавшейся из океана, будто колонна. В пятидесяти метрах от них, на той же высоте, виднелись верхушки береговых утесов. Со скалами платформу соединял один-единственный дюрастальной мостик двух метров в ширину. Посередине мостика, ровно на полпути к берегу, располагалась площадка чуть просторнее — пять на пять метров. Она опиралась на каркас из перекрестья прочных балок.
Ни на платформах, ни на мостике не было ограждения. Джохан знал, что отсутствие перил — как и многие тонкости местной культуры — это символический жест. Среди знати с давних пор было принято кичиться своим бесстрашием. Поставить перила значило дать слабину и признать, что аристократы дома Налджу уязвимы и смертны, а это был бы удар и по их самолюбию, и по положению. Тем не менее джедай все равно поневоле испугался за подопечного — стоило лишь представить, каково будет лететь с полусотни метров в ледяную пучину.
Послы специально постарались избежать помпы и шумихи, и неудивительно, что встречающих оказалось совсем немного. Джохан решил, что это слуги из личной свиты графа Налджу: одежда на них была того же кроя, что и плащ Валорума.
На площадке в середине мостика сгрудились четверо. Порывистый океанский ветер теребил их одежду и трепал за спинами плащи. Среди них было три человека — двое мужчин и женщина, — а последним стоял тви'лек с ярко-красной кожей. Джохан задумался: не считалось ли среди местной знати особым шиком нанять в домашнюю прислугу летанца?
На скалах за площадкой дожидались еще двое встречающих: они стерегли лендспидер, который должен был отвезти гостей на прием. Эта парочка стояла слишком далеко — джедай не смог рассмотреть, какой они расы и пола.
Двигатели «Новой Зари» стихли, уступив место ритмичному грохоту волн, отчаянно бившихся о скалы.
— Это ж надо было выбрать такое место! — Джохан повысил голос, чтобы канцлер расслышал его сквозь шум ветра и прибоя.
— Ну, я же попросил Налджу подыскать укромный уголок! — смеясь, прокричал Тарсус. Он кивнул в сторону четырех силуэтов и добавил: — Только почему-то они остановились на полпути.
— Вы сами-то решились бы пройти по такому мостику хоть один лишний шаг? — усмехнулся Джохан.
— Твоя правда, — признал Валорум. Пригнувшись под порывом ветра, экс-канцлер ступил на мостик.
Помедлив, Джохан двинулся следом, хотя почему-то вдруг почуял неладное.
— Будьте осторожны! — окликнул он подопечного. — Если вы свалитесь — не могу обещать, что поймаю.
Валорум не ответил: то ли не расслышал, то ли слишком сосредоточенно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться.
Они были всего в паре метров от края платформы, когда Джохана захлестнуло дурное предчувствие: мощное возмущение в Силе просто кричало о том, что вот-вот случится нечто непоправимое. До сих пор внимание джедая было приковано к Валоруму, который шел по предательскому мостику — но теперь он насторожился и, вглядевшись в Силу, рассмотрел все, что происходило вокруг.
Четверо на площадке поджидали их с бластерами и вибромечами. Парочка возле лендспидера — девушка-чисс и невысокий коренастый мужчина с зелено-фиолетовыми татуировками на шее и руках — тоже была при оружии. Хуже того: синекожая незнакомка, кажется, прятала что-то в кулаке.
Благодаря Силе Джохану не надо было даже оборачиваться, чтобы разглядеть посадочную платформу и «Новую Зарю». Вокруг опор, под самой кромкой, джедай почувствовал какое-то взрывчатое вещество, тщательно спрятанное от глаз. Он понял, что в руке женщина держит дистанционный детонатор.
Джохан в мгновение ока увидел всю сцену в мельчайших подробностях, но уже не успевал спасти ни «Новую Зарю», ни экипаж. Террористка щелкнула выключателем, и заряды по периметру платформы рванули. Брони у корабля не было — огненный шар пробил обшивку насквозь, усеяв корпус огромными дымящимися дырами. Пилота и штурмана мгновенно прошило навылет острыми осколками.
Верхнюю половину каменной колонны разнесло в крошку, и «Новая Заря» рухнула вниз. Корабль отскочил от шероховатого камня, с гулким шлепком ударился о воду, взметнув к небесам столб брызг, и почти мгновенно скрылся под холодной пеной.
Когда посадочная платформа обрушилась, дюрастальной мостик покоробился и выгнулся, отчего Валорум вылетел за край. Призвав Силу, Джохан прыгнул к обрыву и упал плашмя. Выбросив вперед руку, он ухватил Валорума за краешек плаща — за миг до того, как Тарсус полетел навстречу верной гибели. Экс-канцлер повис на плаще и закачался, а в следующий миг джедай с размаху забросил его одной рукой обратно на покосившийся мостик.
Джохан зажег зеленый клинок, едва успев отразить пущенный террористкой бластерный разряд, и поднялся на ноги. Завидев легендарное оружие, нападающие замешкались — прикидывали, сумеют ли одолеть джедая.
Эта заминка дала Джохану время оценить обстановку. Отступать было некуда: полоса дюрастали, на которой они стояли, теперь вздымалась наискось из площадки, где поджидали враги. Дальний край мостика срезало взрывом — он обрывался в пустое небо. Путь к спасению оставался один: идти напролом, к скалам.
— Ждите там! — крикнул он Валоруму, а сам прыгнул вперед, приземлившись на платформу в тот самый миг, когда террористка и оба ее соратника выхватили вибромечи и ринулись в бой. Только тви'лек пока выжидал.
Лезвия у всех троих были отделаны кортозисом, поэтому клинки не ломались пополам, сталкиваясь со световым мечом. На первом же заходе джедай понял, что перед ним серьезные противники. Первый террорист попытался косым ударом вспороть ему живот. Отразив выпад, Джохан тут же обернулся и перехватил клинок террористки, метивший в шею. Джедай оттолкнул ее ногой с разворота, а сам завел меч за спину и парировал яростный удар третьего врага, целившего в незащищенный бок.
Фехтовальные навыки Джохана сводились к выпадам и блокам из «стиля ниман» — самой уравновешенной манеры боя. У шестой формы, которую в обиходе называли «стилем дипломата», не было ни особых преимуществ, ни явных слабых сторон. Гибкость этого стиля очень выручала Джохана во время сумбурных и непредсказуемых баталий на полях Руусана. Но в последние десять лет он тренировался не слишком усердно — только чтобы не растерять навыки, — а все силы уделял искусству дипломатии. Впрочем, он все-таки был джедаем — грозным противником для любого бойца.
У врагов был численный перевес, но они не умели толком чередовать удары, а потому нападали поодиночке. Девушка как раз восстановила равновесие и кинулась на Джохана, но джедай увернулся и толкнул ее в сторону первого террориста. От такого удара она врезалась в напарника, и оба спутанным клубком покатились по площадке.
