Убедившись, что двое врагов на время выведены из строя, джедай сосредоточился на третьем бойце. Напав втроем, террористы вынудили Джохана перейти в глухую оборону, но в бою один на один он наконец-то смог потеснить противника. Джедай атаковал, не сдерживаясь, в полную силу — ведь он защищал не только свою жизнь, но и бывшего канцлера. Лезвие меча с шипением плясало в воздухе, вращаясь так стремительно, что уследить за ним было невозможно.
Под таким натиском противник попятился и принялся отступать, лихорадочно парируя удары, пока вдруг не почувствовал, что его пятки уже нависли над краем площадки. В отчаянии он ринулся вперед, неуклюже нацелившись острием вибромеча Джохану в грудь. Джедай без труда отвел клинок в сторону и одним движением добил террориста, полоснув его мечом по ребрам.
Остальные двое уже успели подняться на ноги, и девица опять сломя голову понеслась на Джохана. На этот раз джедай не сдвинулся с места, а лишь пригнулся под размашистым боковым ударом. Вытянув вперед левую руку, он схватил противницу за запястье — и, продолжив ее же движение, опрокинулся назад. Джохан дернул террористку за собой, приземлился на спину, уперся обеими ногами ей в живот, а потом рывком выпрямил колени, оттолкнув девицу за край площадки. Падала она с истошным воплем, но от удара о воду и скалы крик резко оборвался.
Джохан уже вскочил на ноги, приготовившись снова отразить нападение первого террориста. Но оставшийся противник не горел желанием сражаться с джедаем в одиночку: он развернулся и бросился наутек к мостику, соединявшему площадку с берегом.
Террорист сломя голову пронесся мимо тви'лека, но вдруг застыл столбом и схватился руками за горло. Он оторопело развернулся к Джохану, стискивая зияющую рану под самым подбородком, завалился вперед и ничком рухнул на площадку.
Все случилось так стремительно, что джедай не сразу понял, что произошло. Только потом он заметил, что тви'лек сжимает в обеих руках полукруглые лезвия — будто два крошечных серпа. Левый клинок сверкал серебром, а правый сочился багрянцем.
В это время девушка-чисс и здоровяк с татуировками уже спешили к площадке, чтобы присоединиться к сражению, но, увидев, как тви'лек подрезал на бегу их соратника, резко передумали. Впереди их ждал разгневанный рыцарь-джедай — и фанатик, который готов был убить любого, кто вздумает сбежать с поля боя. Террористы сделали единственный разумный выбор: помчались обратно к лендспидеру. Прыгнув на сиденья, они завели двигатель и рванули прочь, бросив и думать о покушении, которое обернулось таким кошмаром.
Тви'лек переступил через еще дышащее тело своей жертвы и принял низкую бойцовскую стойку. То ли он не заметил, что соратники его бросили, то ли ему было все равно. Лекку свисали у него за спиной, как два хвоста; их кончики подрагивали и извивались от предвкушения.
— Всегда мечтал помериться силами с джедаем, — с вызовом бросил летанец.
Джохан был только рад исполнить его пожелание. Рыцарь решил разом положить конец этой схватке и с молниеносной скоростью прыгнул на врага, нацелившись острием меча прямиком ему в грудь. Краснокожий тви'лек изящно, почти небрежно уклонился от удара — а сам тут же полоснул Джохана причудливыми полукруглыми лезвиями, метя в горло.
В самый последний миг джедай успел повернуться боком. Первое лезвие просвистело мимо, зато второе так глубоко впилось в плечо, что Джохан вскрикнул от боли.
Развернувшись обратно, он увидел, что тви'лек стоит все в той же низкой стойке, подняв серповидные лезвия перед собой, будто боксер. На этот раз Джохан пошел в атаку осторожнее: он понял, что новый враг куда опаснее, чем вся прежняя троица.
Джедай принялся быстрыми выпадами и хлесткими режущими ударами прощупывать защиту противника, стараясь уловить ритм и почерк незнакомого оружия. Тви'лек отбивал каждый выпад с небрежной легкостью, чередуя руки так, что один из серпов все время оставался в защите у лица.
Джохан сообразил, что необычные клинки жертвуют дальностью удара ради скорости. Ему несдобровать, если он подпустит противника к себе, зато на средней дистанции преимущество будет у светового меча. Тви'лек явно тоже это понимал и начал медленно наступать.
Джедай попытался оттеснить врага чередой резких атак, но пробить оборону так и не сумел. Как он ни старался, тви'леку все время удавалось держать по меньшей мере одно лезвие ближе к телу и парировать удары.
От досады Джохан чересчур сильно налег на очередной удар — махнул мечом на долю сантиметра выше и дальше, чем надо, а на переднюю ногу перенес лишний вес. Ошибка чуть было не оказалась роковой.
Тви'лек отбил клинок в сторону и одним шагом перемахнул через зону поражения, очутившись меньше чем в метре от Джохана. Он повел левым серпом сверху вниз, а правым резанул вбок. Джедай успел попятиться, но радовался недолго: лезвия сразу метнулись по той же траектории обратно.
Один из серпов распорол Джохану щеку, чудом не задев глаз. Второй оставил длинный порез на ребрах с левого бока — очень болезненный, но неглубокий.
Тви'лек стоял так близко, что от светового меча не было никакого проку. Джохан сумел только со всего размаха боднуть врага лбом. Нос тви'лека громко хрустнул: удар размозжил ему хрящ. Террорист отшатнулся, но тут же снова принял низкую стойку. Из ноздрей струилась кровь — темный багровый ручеек был отчетливо виден даже на ярко-красной коже.
Джохан попробовал призвать Силу, чтобы столкнуть противника с края площадки. Но для этого пришлось сосредоточиться, и на долю секунды он отвлекся от сражения. Враг почуял слабину и ринулся вперед, выписывая лезвиями в воздухе смертоносные петли.
Джохан отшатнулся в самый последний момент. Уворачиваться от яростной атаки пришлось так резко, что вся накопленная Сила рассеялась впустую. Оказавшись почти на земле, джедай попытался сделать противнику подсечку, но тви'лек не попался на уловку — он проворно перескочил через вытянутую ногу и в прыжке как следует заехал Джохану коленом в челюсть.
Из глаз посыпались искры. Джохан едва успел откатиться в сторону — тви'лек чуть не снес ему голову очередным взмахом лезвий. Джедай поднялся на ноги и со всей силы рубанул мечом. Уклонившись от удара, тви'лек снова набросился на него, и Джохану опять пришлось уйти в глухую оборону, чтобы выстоять под градом молниеносных выпадов.
Тви'лек продолжал наступать, причем держался так близко, что джедаю оставалось только отбиваться и парировать удары. Он двигался из стороны в сторону, чтобы отрезать Джохану пути к отступлению, и медленно теснил джедая, пока не прижал его к самому краю площадки.
Джохан понял, что не может победить тви'лека. Противник превосходил его и скоростью, и мастерством, отточенным за годы постоянных тренировок. Можно сражаться и дальше, вот только исход будет один: он погибнет на этой площадке. От судьбы не уйдешь — но можно хотя бы спасти бывшего канцлера, пожертвовав собой.
«Нет смерти, есть только Сила».
