Орбалиски внезапно оживились. Он почувствовал шевеление и трепетание на коже; их неутолимый голод становился все сильнее будто бы в ответ на присутствие поблизости свежего источника темной силы. Владыка огляделся, ожидая увидеть приближение Занны в сиянии полной луны. Но никого не было — да и сам он ничего не чувствовал, даже крошечных животных и насекомых, вышедших на ночную охоту, стрекочущих над головой, ползущих по песку. Привычное восприятие внешнего мира странным образом поблекло… Либо что-то скрывалось от него — что-то замаскированное!
Он вскочил на ноги и выхватил меч. Клинок с шипением ожил. В этот миг тьму вокруг осветила вспышка алого света, развеяв иллюзию, окутавшую невидимых врагов.
Лагерь окружили восемь силуэтов в алых плащах. Их лица скрывали визоры шлемов, а в руках были длинные металлические шесты, в которых Бейн узнал силовые пики, традиционное оружие теневых убийц с Умбары.
Чувствительные к Силе теневые убийцы, превосходно обученные убивать, в первую очередь полагались на скрытность и эффект внезапности. Бейнова вспышка энергии раскрыла их раньше времени, лишив главнейшего из преимуществ. И пусть их было восемь на одного, владыка ситхов не мешкал ни секунды.
Прыгнув вперед, он сразил первого из врагов раньше, чем он — или она — успел предпринять хоть что-то. Единственного замаха хватило, чтобы рассечь незадачливого умбаранца надвое чуть выше пояса.
Семерка оставшихся налетела на него, жаля смертоносными электрическими разрядами на кончиках силовых пик. Бейн даже не потрудился выставить блоки: орбалисковая броня надежно защищала его, позволив тут же перейти в наступление.
Еще двое убийц оказались полностью не готовы к столь непредвиденной тактике и нарвались на размашистый удар, вспоровший грудные клетки обоим.
Уцелевшие разом совершили пять выпадов силовыми пиками, направив в темного владыку разряд сумасшедшей силы. Орбалиски поглотили его не до конца, и Бейн содрогнулся с головы до пят.
Темный повелитель рухнул на колени. Но вместо того, чтобы наброситься и прикончить его, убийцы лишь в изумлении застыли. Сама мысль о том, что кто-то размерами уступающий банте выдержит разряд силовой пики на максимальной мощности — не говоря уже о пяти пиках одновременно, — была для них непостижима. Их просчет подарил Бейну секунду на то, чтобы стряхнуть оцепенение и подняться на ноги — к вящему ошеломлению и ужасу противников.
— Занна насчет тебя не ошиблась, — донесся голос откуда-то сзади.
Ситх обернулся на звук и узрел на краю лагеря невысокого пожилого мужчину, одетого во все черное. В руке тот сжимал световой меч с зеленым клинком, но по его хватке и движениям довольно быстро стало очевидно, что противник не обучен обращаться с этим экзотическим оружием.
Подле мужчины застыла собственная ученица Бейна. Свой меч она так и не достала.
Бейн разъяренно взревел при виде ее предательства, и нарастающий гнев тут же принялись подпитывать орбалиски, впрыскивая химические вещества в его кровеносную систему.
— Сегодня ты умрешь, Дарт Бейн, — объявил враг и бросился в атаку.
В тот же самый момент пять силуэтов в алом налетели со спины. Обернувшись, темный владыка выставил перед ними раскрытую ладонь и хлестнул волной темной стороны. Подобно джедаям и ситхам, теневые убийцы были научены выстраивать заслон из Силы. Направляя энергию в узкое русло, они могли окружить себя щитом, который эффективно защищал от ударов Силы. Но если противник обладал достаточной силой, сконцентрированная атака могла пробить этот заслон. Дарт Бейн, темный повелитель ситхов, определенно этой силой обладал.
Двое убийц рухнули как подкошенные, будто наткнулись на незримую стену. Еще двое оказались слабее и были отброшены назад, не в силах защититься от могучего натиска Бейна. Только пятому хватило стойкости выдержать напор и продолжить наступать.
Но он остался один, без собратьев по оружию — некому было изводить и отвлекать врага. Вся жестокая ярость Дарта Бейна обрушилась на него. За долю секунды воин пал под градом ударов светового меча: полдесятка смертельных порезов на груди и лице оборвали жизнь теневого убийцы.
Пока четверка уцелевших умбаранцев вставала с колен, Бейн обратил все внимание на их предводителя. Человек в черном мудро приостановил продвижение и теперь накапливал Силу. Тонкая линия сине-фиолетовых молний сорвалась с его руки и зазмеилась навстречу темному владыке. Тот с легкостью поймал разряд лезвием меча, полностью поглотив энергию, и в ответ наслал на врага собственную молнию — настоящую бурю извивающихся разрядов, налетевших на жертву сразу с нескольких направлений.
Враг подпрыгнул высоко в воздух, не дав себя поджарить, и приземлился в десяти метрах от того места, где только что стоял — и где уже дымился маленький черный кратер.
— Занна! — заорал предводитель. — Сделай что-нибудь!
Но ученица ситха даже не пошевелилась. Она продолжала стоять, наблюдая за происходящим и выбирая момент.
Убийцы вновь набросились на Бейна, но вместо того, чтобы отражать их натиск Силой, он превратил свое тело в проводник бушующей энергии темной стороны. Он закрутился на месте подобно торнадо, клинок замелькал, рассекая, кромсая, рубя врагов на части.
Все четверо убийц пали в мгновение ока, хотя один из них исхитрился нанести удар силовой пикой, прежде чем его полоснули по горлу: меч вошел так глубоко, что едва не отсек голову. Для Бейна, движимого собственной яростью, смертоносный удар электрическим током был все равно что укус мошкары для ранкора.
И вновь он обратил внимание на человека в черном, застывшего на месте в предчувствии собственной погибели. Бейн медленно приблизился.
— Занна! — снова воззвал противник, выставив перед собой меч, точно амулет, который должен был защитить его от демонов. — Учитель! Помоги мне!
Рубанув клинком сверху вниз, Бейн отсек в локте руку предводителя, сжимавшую меч. Противник взвыл и упал на колени, однако секундой позже вой оборвался — меч темного владыки вошел ему в грудь под сердцем и вышел с обратной стороны, на полметра показавшись из лопатки.
Бейн рванул рукоять на себя и повернулся к ученице. Занна лишь стояла и смотрела, как безжизненное тело старика валится в грязь.
— Ты меня предала! — взревел темный владыка и прыгнул.
* * *
Занна с любопытством наблюдала за сражением, подмечая тактику и боевые приемы учителя, — когда-нибудь это знание ей пригодится. Как и ожидалось, Бейн с легкостью разделался с Хеттоном и его приспешниками — хотя ближе к началу битвы на короткий миг показалось, что темный владыка уязвим. Очевидно, орбалиски не до конца защищали его от воздействия электрического тока силовых пик — еще один важный момент, который стоило запомнить.
Когда бойня завершилась, учитель повернулся к ней. Она ожидала, что он потребует объяснений, но вместо этого он издал чудовищный рев и набросился на нее. Занна едва успела зажечь двойные клинки, чтобы встретить эту внезапную атаку.
