Так они промчались несколько километров: одному никак не удавалось сократить отставание, другому — увеличить его. Погоня закончилась, когда оба выскочили на поляну, посреди которой стояла крохотная глинобитная хижина, и Джохан понял, что незнакомец, ошалев от страха, инстинктивно прибежал домой.
Человек бросился к двери, словно надеясь запереться в хибаре. Потом остановился, вдруг осознав, что натворил. Он так и стоял, опустив плечи, и больше не делал попыток бежать. Джохан осторожно приблизился.
— Уж никак не думал, что кто-то угонится за мной в лесу, — расстроенно произнес незнакомец, открывая дверь. — Заходи уж, чего на холоде торчать.
Внутри хижина оказалась невзыскательной, но опрятной и достаточно просторной, чтобы двоим не было тесно. Из убранства обнаружилась только спальная циновка в углу. В центре стояла жаровня с тлеющими углями: она неплохо согревала помещение, так что Джохан смог снять толстый зимний плащ и положить рядом с собой. Сам он уселся на полу, скрестив ноги.
Хозяин тоже избавился от самой теплой одежды, которой оказалось несколько слоев, и опустился на колени напротив незваного гостя. На вид ему было двадцать с небольшим — всего на несколько лет младше Джохана. У него были нечесаные черные волосы и длинная всклокоченная борода, а в глазах мелькали искорки безумия. Но только увидев обрубок правой руки, Джохан узнал в саботажнике знаменитого руусанского отшельника-целителя.
— Ты знаешь, кто я? — спросил он.
— Знаю, что ты джедай, — ответил отшельник. — Потому-то я и не смог от тебя уйти.
— Меня зовут Джохан Отон. Я руковожу постройкой памятника тем, кто отдал свою жизнь на Руусане.
Джедай сделал паузу, давая возможность собеседнику ответить. Но тот продолжал безучастно глядеть в пол. Здоровая рука его лежала на коленях, сжимая обрубок второй.
— Зачем ты портил нашу технику на стройплощадке?
Джохан отчасти ожидал, что отшельник станет все отрицать, — в конце концов, его ведь так и не поймали на месте преступления. Но вместо того чтобы отпираться, хозяин сразу во всем признался:
— Я хотел вас остановить. Подумал, если мои художества заставят вас потерять достаточно времени и кредитов, вы сдадитесь и уберетесь откуда пришли.
— Но почему? — изумился Джохан, сбитый с толку злобой, которой сочился голос отшельника.
— Таким, как вы, не место на Руусане, — прошипел молодой человек. — У вас нет права здесь находиться!
— Я сражался в Армии Света под началом генерала Хота, — возразил Джохан, стараясь оставаться спокойным вопреки праведному негодованию, которое испытывал. — Я видел, как гибли мои друзья. Видел, как они пожертвовали собой, чтобы спасти Галактику от ситхов.
— О ситхах я знаю все, — оскалился отшельник. — И о джедаях тоже. Я видел войну своими глазами. И знаю все, что тогда произошло. Только посмотри, что вы сделали с планетой! — с упреком воскликнул целитель. — Теперь каждый год выпадает снег и каждую зиму от холода гибнет все больше животных. Десять лет прошло после вашей так называемой победы, а целые виды живых существ продолжают вымирать вашими стараниями!
— Мне больно слышать о страданиях этого мира, — признал Джохан. — Но джедаев нельзя винить во всем. Наибольший вред планете причинили ситхи.
— Джедаи, ситхи… все вы одного поля ягоды. — Отшельник сплюнул. — Вас до того ослепила ненависть друг к другу, что вы не видели дальше своего носа. И в итоге ваш генерал отправился в пещеры воевать с приспешниками Каана, прекрасно зная, что тот намерен взорвать ментальную бомбу и что это обернется катастрофой для всей планеты.
— Хот пожертвовал собой, чтобы спасти других, — возразил Джохан.
— Ментальная бомба была мерзостью из мерзостей! Хот должен был в лепешку расшибиться, но не дать Каану ее взорвать. А он, наоборот, Каана спровоцировал.
— Выбора не было, — ответил джедай, вставая на защиту бывшего учителя. — Взрыв ментальной бомбы разом уничтожил все Братство Тьмы и навсегда избавил Галактику от ситхов.
Отшельник захохотал:
— И ты в это веришь? Что ситхов больше нет? — Он покачал головой и пробормотал: — Бедный, наивный джедайчик.
— О чем это ты? — пожелал знать Джохан. Внутри он весь похолодел. — Ты не веришь, что с ситхами покончено?
— Я знаю, что это не так, — заявил хозяин хижины. — Один темный повелитель выжил и взял в ученицы мою двоюродную сестру.
Молодой рыцарь отшатнулся, как от удара наотмашь:
— Твою сестру?
Это казалось безумным, совершенно невероятным. Но отшельник, несмотря на свой исступленный взгляд, не был похож на сумасшедшего.
— Откуда ты знаешь?
— После взрыва ментальной бомбы я отправился в туннели, чтобы посмотреть, что произошло, — прошептал молодой целитель, еще больше помрачнев от нахлынувших воспоминаний. — Там-то я их и встретил, мою сестру и владыку Бейна. — Он поднес культю к лицу. — И вот какой подарок я от них получил.
У Джохана закружилась голова. Он вспомнил наемников, на которых наткнулся через несколько дней после битвы. Вспомнил их рассказ о повелителе ситхов, который жестоко расправился с их побратимами. Позже, под действием неопровержимых доводов Фарфаллы, он изменил свое мнение и стал считать эту историю незаслуживающей доверия, но в глубине души продолжал верить в ее правдивость.
Поскольку ни зацепок, ни прямых свидетельств не было, пришлось оставить всякие помыслы доказать, что один владыка ситхов выжил и покинул Руусан. И вот теперь в стенах этой убогой хижины джедай наткнулся на доказательство, ускользнувшее от него десять лет назад.
— Так ты видел ситха по имени Бейн? — взволнованно переспросил джедай, жаждая подробностей. — Откуда ты узнал, что это он?
— Одно время я служил в армии Каана, — тихо прошептал отшельник. — Мы все знали, кто такой Бейн.
— Это же… Это невероятно! — с запинкой произнес гость, совершенно забыв об актах вандализма, которые и привели его в хижину. — Нужно предупредить Совет джедаев! Мы должны как можно скорее лететь на Корусант!
— Нет.
Это короткое слово прозвучало с такой простой решительностью, что Джохан опешил:
— Но… но ситхи же уцелели! Нужно предупредить Совет.
Отшельник пожал плечами:
— Ну так предупреди. Мое место здесь, на Руусане.
— Они мне не поверят, — сознался рыцарь. — Они захотят расспросить тебя сами.
— Я уже насмотрелся на то, что происходит, когда ситхи с джедаями затевают войну. Снова в этом участвовать я не хочу. Я не поеду на Корусант.
— Ты занимался порчей имущества Республики, — напомнил ему Джохан. — Вот я тебя арестую и отдам под суд.
Молодой целитель засмеялся снова:
— И что, джедай? Будешь меня пытать, пока я не расскажу, что видел? Будешь выворачивать мне мозги своими трюками, чтобы я произнес слова, которые ты хочешь услышать? Не сомневаюсь, Совет тебе точно поверит.
