Правдива ли эта легенда, Бейн не знал, но даже если зерно истины в ней было, это только доказывало превосходство темной стороны и предвещало ее неизбежную победу над светом. Ибо, хотя сторонники Ашлы якобы разбили сторонников Богана, поле боя осталось за темной стороной. Тайтон, почитаемый многими как колыбель Ордена джедаев, превратился в бастион могущества тьмы. Здесь находилась тайная крепость Белии Дарзу.
Бейн предполагал, что на Тайтоне могло сохраниться какое-то население — потомки ранних джедаев, которые тысячи лет жили в изоляции Глубокого ядра. Но даже если такие обитатели существовали, он не имел намерения их разыскивать. Вооружившись информацией с инфокарты Хеттона, он повел корабль прямиком к твердыне Белии.
Ситх налег на ручку управления, и «Мистик» нырнул в атмосферу этого окутанного облаками мира. Когда туман развеялся, Бейн увидел поверхность пепельного оттенка: под серой пеленой неба от горизонта до горизонта простиралась голая безжизненная равнина.
Корабль спустился ниже и полетел всего в нескольких сотнях метров над землей к единственному строению, которое виднелось на горизонте, — массивной цитадели с двумя башнями, возведенной полностью из черной дюрастали.
Крепость имела квадратную форму сечением сто пятьдесят на сто пятьдесят метров. Стены возвышались над землей на целых тридцать, а единственным входом служили огромные двадцатиметровые ворота в фасадной стене. Башни стояли по углам той же стены, поднимаясь над ней еще на десять метров.
Когда «Мистик» приблизился на несколько сотен метров, башни встретили его залпами ионных орудий. Бейн потянул ручку на себя и бросил корабль вправо, едва разминувшись с неожиданными выстрелами. Он-то думал, что в замке Белии никого нет, кроме техночудищ.
Пилот сделал круг и снова повел корабль к крепости, нацелив систему наведения на одну из башен. Ионные орудия взревели вновь, но «Мистик» исполнил «бочку», уйдя с линии огня, и дал очередь из бортовых лазеров, на лету превратив башню в груду оплавленного металла.
Во время пролета сенсоры корабля не выявили никаких форм жизни, а это значило, что орудия, скорее всего, были элементом автоматической системы защиты, продолжавшей функционировать спустя без малого триста лет. Эта догадка подтвердилась через полминуты, когда Бейн выполнил тот же маневр и расправился со второй башней. Автоматическая система оказалась совершенно предсказуемой.
Ситх сделал еще два круга над цитаделью, проводя визуальный осмотр и сканирование сенсорами, дабы удостовериться, что других угроз нет. После этого он посадил корабль на голую землю невдалеке от входа.
Включив меч, Бейн выпрыгнул из кабины и осторожно пошел к черным вратам. Портал нависал над ним — гигантская взрывозащитная дверь без петель и ручки; панели управления тоже не было видно. Накопив Силу, владыка ситхов приложил ладонь к металлической поверхности. Дверь взорвалась с громким хлопком, который эхом отразился от стен длинного темного коридора, ведущего в крепость.
Бейн с опаской шагнул внутрь, остерегаясь ловушек и иных сюрпризов. Он чувствовал вокруг мощь темной стороны, но лично для себя никакой угрозы не ощутил и потому настороженно пошел вперед.
Освещая путь световым стержнем, ситх исследовал комнату за комнатой. Каждый шаг вздымал клубы пыли, скопившейся за сотни лет. Крепость была построена как военная база: пространство занимали казармы и столовые, где когда-то жили и кормились сторонники темной владычицы. Теперь все помещения пустовали. В коридорах не встретилось ни одного насекомого или грызуна, которые всегда кишат в заброшенных зданиях: их отпугивала то ли энергия темной стороны, наполнявшая воздух, то ли что-то еще.
Дальше пошли алхимические лаборатории. На длинных металлических столах стояли запечатанные колбы с жидкостями непонятных цветов. Вдоль стен выстроились пустые резервуары со змеевиками для перегонки и сепарации веществ. В одной комнате Бейн увидел сердца и мозги представителей десятка разных биологических видов, законсервированные на веки вечные в сосудах с прозрачной жидкостью. В другой лаборатории обнаружились записи и рисунки Белии, описывавшие ее попытки преобразить живых существ в механо-органические гибриды.
У этих документов Бейн задержался, бегло просмотрел их и продолжил свой путь. Он не смог разобрать загадочные каракули: чтобы понять суть экспериментов, необходимо было найти архив Белии, а если повезет, то и голокрон, в котором она хранила свои знания.
В дальней части цитадели оказалась узкая лестница, которая вела вниз, на подземные этажи. Хеттон не сумел раздобыть план крепости, но Бейн чувствовал мощь, которая проистекала откуда-то из-под ног. Не оставалось сомнений, что источник энергии темной стороны, витавшей, словно дым, во всех комнатах и коридорах крепости, был расположен в подвалах. Бейн знал, что именно там находилась святая святых Белии.
Он начал медленно спускаться. Внизу оказался длинный узкий коридор, упиравшийся в маленькую архаичную деревянную дверь. Из-под нее пробивался бледный флюоресцирующий свет. В отличие от верхних этажей в этой комнате еще работали генераторы — очередной знак того, что место имело особую важность.
Бейн подошел к двери и остановился. Он не мог определить, что ждало его по ту сторону; восприятие было перегружено неимоверной концентрацией энергии темной стороны. Сделав глубокий вдох, он осторожно толкнул дверь… и застыл в благоговейном ужасе.
Открывшаяся зала была огромной: как минимум пятидесяти метров в длину и не менее двадцати в ширину. В центре стоял пьедестал, на котором покоилась знакомого вида четырехгранная пирамида — голокрон Белии Дарзу. Но внимание Бейна привлек не он. В зале была собрана целая армия техночудищ.
Казалось, здесь были представлены все существующие расы — гуманоиды и животные из всех уголков Галактики, ставшие жертвами техновируса Белии. Некогда эти мутанты совмещали в себе металл и плоть, но живые ткани давным-давно разложились и отпали. Остались иссохшие клочья кожи и сухожилий, прикрепленных к костям, и все это держалось на штырях, проводах и покореженном металле.
У двуногих созданий руки были заменены плоскими зазубренными лезвиями, торчащими из локтевых суставов. Более крупные существа — например, технобанта у дальней стены и техноранкор близ пьедестала — стали танками: к их плечам приварили бластерные пушки, а шкуру заменила пластинчатая броня с шипами.
В материалах Хеттона Бейн вычитал, что техновирус поражал лобные доли мозга, превращая жертву в бездумный автомат, неспособный на высшие нервные функции, — страшная судьба для любого разумного существа. Твари, собранные в зале, пребывали в еще худшем состоянии. На протяжении сотен лет наногены техновируса поддерживали жизнь их мозга, но неизбежные процессы деградации сказались на двигательных функциях и превратили их в неуклюжие мумифицированные железяки.
Бейну подумалось, что эта армия, должно быть, некогда расхаживала по коридорам и комнатам крепости, охраняя ее от нападения и выполняя приказания своей хозяйки. После смерти Белии — ее отравили убийцы из ордена Мекроса, когда их альянс развалился
[3], - эти существа бесцельно и тупо слонялись по замку. За десятки лет они понемногу прибрели в этот зал, привлеченные эманациями темной силы из голокрона: артефакт, в котором жил дух хозяйки, призвал их к себе. Повинуясь простому, примитивному инстинкту, они не могли ослушаться и один за другим шли сюда, пока все воинство техночудищ не собралось в одном помещении.
