— При создании голокрона нельзя торопиться, — объяснила привратница. — Настройку матрицы должно производить со всем вниманием и тщательностью.
Сейчас она приняла облик, который использовала чаще всего: высокой женщины с короткими каштановыми волосами. Лет ей было около тридцати, на лице играла хитрая, скорее даже коварная улыбка. В этом образе она обычно носила темный обтягивающий комбинезон, такого же тона сапоги и бледно-желтую безрукавку. Дополняли наряд желтые перчатки, короткие черные налокотники, а также красный летный шлем и пояс.
После первой активации голокрона Бейн перенес его из святая святых в большую комнату на главном этаже, когда-то служившую столовой для живых последователей Белии. Здесь на протяжении нескольких дней ситх занимался изучением артефакта, периодически прерываясь. Он работал с осторожностью, так как все еще был измучен битвой с техночудищами. Медленный темп позволял ему восстановить силы и накопить энергию, чтобы снова углубиться в кристаллический архив.
Большая часть сведений была посвящена ритуалам и практикам алхимии ситхов; Бейн собирался изучить все это подробнее на досуге. Иногда попадались философские исследования Белии, посвященные Силе, — хотя, честно говоря, в них было мало такого, чего Бейн не открыл самостоятельно. И только сейчас он наконец-то обнаружил то, что искал.
— Могут пройти недели и даже месяцы, — продолжал образ Белии, — прежде чем завершатся финальные этапы сборки.
Портрет мигнул и сменился изображением голокрона в разрезе. Нити и волокна кристаллической матрицы пришли в движение, иллюстрируя настройку, о которой говорила привратница. Бейн следил не слишком внимательно: он уже знал, как проводить регулировку внутренней структуры матрицы.
— Ты сказала, что настройка может занять несколько месяцев. Как это может быть? — Темный повелитель покачал головой. — Когнитивная сеть деградирует слишком быстро.
Изображение Белии появилось снова.
— Прежде чем начать, нужно заключить когнитивную сеть в навершии, — объяснила она.
— В навершии? — возбужденно переспросил Бейн. В своих изысканиях он не встречал упоминаний ни о каком навершии.
Снова появился рисунок голокрона, но уже не в разрезе. В вершине пирамиды мерцал маленький черный кристалл.
— Навершие — ключевой элемент всего процесса, — произнес голос Белии. — Без него когнитивная сеть начнет деградировать раньше, чем закончится настройка, и ты будешь каждый раз терпеть неудачу.
Бейн зачарованно смотрел на картинку. Он и раньше знал, что темный кристалл играет важную роль в процессе создания голокрона, но полагал, что его единственное назначение — ретранслировать в матрицу энергию иероглифов, вырезанных на гранях пирамиды. Темный повелитель и не подозревал, что камень может выполнять и другую функцию.
— Как заключить когнитивную сеть в навершие? — спросил он, жаждая узнать секрет, который так долго ускользал от него.
— Ты должен совершить Обряд посвящения, — поведала Белия.
Голографическая проекция стала демонстрировать невероятно сложный и запутанный ритуал ситхов, превосходивший своей трудностью все заклинания, которые Бейн освоил до сих пор. Легкими прикосновениями Силы он листал картинку за картинкой, все больше убеждаясь, что на запоминание обряда понадобятся многие месяцы упорной работы. Впрочем… секрет был раскрыт!
Удовлетворенный увиденным, Бейн выключил голокрон. Пришло время проститься с Тайтоном и вернуться на Амбрию. Если все прошло удачно, ученица уже ждет его там.
Ситх вышел наружу, где стоял «Мистик». Однако когда он уже собирался войти в кабину пилота, на горизонте показался другой корабль, мчавшийся к крепости. Потянувшись Силой, Бейн почувствовал внутри Занну… и кого-то еще.
«Лоранда» опустилась на землю в пятидесяти метрах от истребителя Бейна. Темный владыка невозмутимо стоял, дожидаясь появления Занны. Наконец ученица вышла наружу в сопровождении какого-то юнца. Ситх чувствовал в нем Силу, но очень тускло. Когда он заметил, что у юнца нет кисти правой руки, все встало на свои места.
— Мы договорились встретиться на Амбрии, — прорычал Бейн, обращаясь к Занне. — Почему ты явилась сюда? И зачем притащила его?
— Я прилетела предупредить вас, — быстро ответила ученица. — Джедаям известно, что вы пережили взрыв ментальной бомбы.
— Известно от него. — Бейн кивнул в сторону незваного гостя.
— Он собирался рассказать Совету джедаев, — объяснила Занна. — Если он просто исчезнет, они могут подумать, что все это досужие слухи.
— Почему просто не убить его? — зловещим тоном поинтересовался владыка ситхов.
— Это целитель, — тут же последовал ответ. — Он знает, как избавить вас от орбалисков.
Эти поспешные объяснения насторожили Бейна. Могло показаться, что Занна уже прокрутила в голове этот разговор и не раз отрепетировала его в ожидании встречи.
— Это правда? — спросил ситх у юнца.
— Здесь я не смогу этого сделать, — развел руками Даровит. — Мне нужны препараты. Специальное оборудование. Метод опасный, но, думаю, он мне по силам.
Бейн мешкал. Не из-за возможной опасности: он и без того знал, что любая попытка избавиться от паразитов будет сопряжена с риском. Но теперь, когда он выяснил, что неудачи с голокроном не связаны с орбалисками и утечкой энергии, решение удалить их уже не казалось однозначно правильным.
Конец размышлениям Бейна положил другой корабль, который появился за спиной ученицы. Он был еще слишком далеко, так что различить модель и принадлежность было невозможно. Но ситх безошибочно определил, что на борту приверженцы светлой стороны.
Занна, должно быть, тоже это почувствовала. Бросив взгляд в сторону корабля, она повернулась к учителю с обеспокоенной гримасой.
— Что случилось? — спросил молодой целитель, заметив обмен взглядами. — Что такое?
— Нас выследили, — пробормотала Занна.
Корабль стремительно приближался — слишком быстро, чтобы можно было добежать до собственного транспорта и убраться с планеты. Если попытаться, их собьют еще на взлете.
— В крепость, — скомандовал Бейн. — Джедаи нас нашли.
21
«Защитник Справедливости», корабль мастера Раскты, был самым быстрым звездолетом среди тех, на каких доводилось путешествовать Джохану. Для управления этим небольшим ударным крейсером требовались четверо. К счастью, кроме самого Джохана, на борту было ровно столько участников экспедиции, сколько нужно, и все в простых коричневых одеяниях Ордена джедаев.
За приборной доской сидела сама хозяйка корабля — Раскта Лсу, эчани. У нее были снежно-белые волосы, алебастровая кожа и серебристые глаза, характерные для всех представителей ее вида. Ростом почти с самого Джохана, она была идеально сложена и обладала заметной мускулатурой — истинная дочь своего народа, полагавшего единоборства высшей формой искусства и самовыражения. Названная в честь легендарной эчанийской воительницы Раскты Фенни, которую многие считали величайшей поединщицей своей эпохи, мастер Раскта всю жизнь оттачивала мастерство, чтобы когда-нибудь сравняться с тезкой, а то и превзойти ее.
