Увидев прямо перед собой пару поношенных кожаных сапог, Бейн сделал вывод, что лежит на полу. Пришелец какое-то время стоял неподвижно, потом наклонился и посмотрел ему в глаза.
Его лицо — постаревшее на десять лет, но хорошо знакомое — расшевелило память владыки ситхов. Более десятка лет назад он лежал на этом самом полу, борясь со смертью. Точно как сейчас.
«Калеб», — попытался вымолвить Бейн, но получился лишь тихий стон. Как и остальное тело, губы, язык и гортань отказались повиноваться. Бейн попытался почерпнуть силы, призвав мощь темной стороны, но воля его была столь же слабой и беспомощной, как и тело.
— Он пришел в себя, — громко объявил Калеб, не отрывая глаз от пациента.
Из-за стены хижины послышался звук приближающихся шагов. Бейн снова попытался заговорить, влив все силы в одно-единственное слово:
— Калеб.
Он произнес это еле слышным шепотом, но на этот раз вышло четко и членораздельно. Целитель не потрудился ответить. Он выпрямился, так что Бейну снова пришлось смотреть на сапоги. Топот шагов по песку сменился стуком каблуков по деревянному полу хижины.
— Дай взглянуть!
Ситх узнал голос ученицы, и в памяти из кусочков постепенно начала складываться картина событий. Он вспомнил бой с джедаями на Тайтоне, вспомнил, как испустил шквал молний Силы в последнего из врагов. Вспомнил проклятый щит, которым окутал его иторианский мастер. А потом была только невыносимая боль.
Каким-то образом барьер запер Бейна в центре энергетического шторма. Электричество окутало его, миллионы вольт прошили тело, сжигая плоть изнутри, а мышцы свело нескончаемыми судорогами, грозившими разодрать ситха на куски.
Энергия хлынула и сквозь орбалисков, присосавшихся к его коже. Паразиты принялись впитывать электричество, жадно поглощая его, и до того обожрались, что мягкие, податливые ткани подбрюший начали раздуваться. Поскольку под прочным хитином панцирей им становилось все теснее, орбалиски стали зарываться в Бейна еще глубже. Он вспомнил, как заорал, когда тысячи крохотных зубов вгрызались в подкожные ткани, перемалывая мускулы, сухожилия и даже кости.
Однако, зарываясь в тело хозяина, паразиты не переставали насыщаться энергией, которая выжигала внутренности Бейна. Они продолжали раздуваться и в конце концов стали лопаться, словно переполненные газом воздушные шары в твердой оболочке.
Бейн вытерпел пытку электричеством, сжигавшим его заживо, и муки, причиненные зубами паразитов. Но когда лопающиеся орбалиски стали выпускать токсин, разглагающий плоть на клеточном уровне, от неописуемой боли он наконец потерял сознание… и очнулся уже здесь.
Рядом с Калебом появилась вторая пара сапог: судя по размеру, они принадлежали женщине, скорее всего — Занне.
— Он силится заговорить, — донесся голос Калеба откуда-то сверху.
Бейн снова попытался пошевелить головой, на сей раз чтобы увидеть лица тех, кто стоял над ним. Заметив это, ученица наклонилась и приподняла его плечи. Она сунула ему под шею импровизированную подушку — свой скомканный плащ. Ситх почувствовал прикосновение ее длинных тонких пальцев.
От этого контакта на темного владыку накатило озарение: орбалиски исчезли! Потому-то он и почувствовал, что лежит на грубой холстине. И пальцы Занны, когда они притронулись к коже спины.
— Орбалиски? — с трудом выдохнул ситх.
— Их пришлось снять, — сообщила ученица. — Они вас убивали.
Бейн почувствовал, как мир вокруг снова погружается во тьму: два произнесенных слова истощили его силы. Теряя сознание, он испытал укол сожаления о том, чего лишился.
* * *
На неискушенный взгляд Занны, учитель выглядел куда крепче, чем два дня назад, когда он впервые открыл глаза. На этот раз он уже мог медленно поворачивать голову, разглядывая жилище Калеба и стоявшую у постели ученицу.
— Что произошло? — спросил Бейн.
Его слова звучали еле слышно, голос все еще был хриплым и слабым.
— Калеб вас вылечил, — объяснила Занна, поправляя подушку, которую принесла с «Лоранды» и подложила ему под плечи. — Спас вам жизнь.
Еще четыре дня назад такое утверждение могло показаться немыслимым. Калеб проследил, чтобы Занна запрограммировала почтового дроида и отправила его к джедаям, затем предупредил о высокой вероятности того, что Бейн не выживет.
Поначалу девушка приняла это за какой-то трюк, отговорку, чтобы позволить Бейну умереть… или попросту прикончить его. Поэтому она не спускала глаз с целителя, пока тот проделывал свои манипуляции. Калеб наверняка знал сотню способов, как оборвать жизнь Бейна незаметно для нее, но Занна надеялась, что ее присутствие убедит его не делать глупостей.
Теперь-то она понимала, что эти бдения были излишни. Калеб оказался человеком слова: его связывали по рукам и ногам такие глупые понятия, как «честь» и «долг». Целитель пообещал помочь Бейну, если Занна свяжется с джедаями, и так как она свою часть уговора исполнила, Калеб приложил все силы, чтобы исполнить свою.
Занна предложила было перенести Бейна на «Лоранду», чтобы лечить его в медотсеке, но Калеб отказался. Целитель объявил, что мощные энергии, циркулирующие в земле вокруг лагеря, придают сил его снадобьям. Даровит его поддержал, и Занна, сама ощутившая мощь этого места, уступила.
Для начала целитель влил в горло больного отвратительно пахнущую жидкость, которую сварил в котле, — она должна была нейтрализовать действие орбалисковых токсинов. Даровит предупреждал, что яд убивает Бейна, разлагая его тело. Но лишь когда они принялись удалять орбалисков, начав с обугленных панцирей мертвых паразитов, Занна увидела, как сильно пострадал учитель.
То, что обнаружилось под орбалисками, уже нельзя было назвать кожей; собственно, это даже не было плотью. Рыхлая зеленовато-черная масса выделений паразитов смешалась с белесым гноем и кровавыми тканями тела. При виде этого ужаса даже несведущая в медицине Занна поняла, что Бейн до сих пор жив только благодаря своему невероятному владению Силой. Раны источали гангренозный смрад гнилого мяса, и девушку едва не вырвало.
Следующим шагом стало удаление живых орбалисков. Секрет, как и подозревала Занна, заключался в электричестве. Калеб приготовил на огне липкую токопроводящую смесь и смазал ею скорлупу каждого из орбалисков. Взяв длинную тонкую иглу, он подключил ее к батарее, принесенной с «Лоранды», и вставил в крохотную дырочку на самой макушке бронированной головы паразита. Игла проткнула мягкие ткани под панцирем и выпустила мощный электрический разряд, парализовавший организм.
Это вынудило орбалиска выделить дозу вещества, растворившего сильнодействующий клей, которым миниатюрное создание крепилось к телу хозяина. Теперь, когда адгезионная связь ослабла, орбалиска можно было оторвать руками. Все еще оглушенных паразитов целитель бросал в бак с водой, подключенный к батарее «Лоранды», и убивал электрическим разрядом. Этот процесс необходимо было скрупулезно проделывать с каждым членом колонии, которая разрослась на теле Бейна, и даже при содействии Даровита Калеб провозился несколько часов.
