То, что невежды считали случаем или простой удачей, часто было проявлением Силы. Некоторые называли подобное судьбой или роком, хотя все эти термины были слишком простыми, чтобы выразить трудноуловимое, но весьма значительное влияние, которое Сила оказывала на людей. Сила была живой, она пронизывала всю вселенную, текла в каждом живом существе. Сила была энергией, затрагивающей каждого. Ее потоки — темный и светлый — убывали и прибывали, формируя реальность.
Бейн всю жизнь провел за изучением этих потоков и выяснил, что их можно подчинять своей воле. Темный повелитель понял, что, когда сила темной стороны ослабевает, созданные древними ситхами талисманы имеют свойство теряться. Но со временем чаша весов качнется в другую сторону, могущество темной стороны начнет возрастать, и тогда появится шанс отыскать утраченные сокровища. Все, что для этого требуется, — человек, достаточно мудрый, чтобы подгадать момент, и обладающий достаточной силой, чтобы его не упустить.
Бейн обладал этими талантами, но сомневался, что может сказать то же самое о своей ученице. Занна была хитра и находчива — возможно, даже в большей степени, чем он. Но хватит ли ей дальновидности, чтобы провести Орден ситхов через все невидимые приливы и отливы истории?
Бейн задумался о том, как продвигается ее расследование на Доане. Темный владыка надеялся вернуться на Сьютрик раньше ученицы, но он недооценил трудности перелета через Глубокое Ядро. Занна, скорее всего, окажется на месте раньше его. Она поймет, что ее задание — это лишь повод отослать ее подальше, и будет ожидать от него предательства по возвращении. Противоборство, на которое Бейн так рассчитывал, может наконец-то произойти.
Навигационная панель снова пискнула, и вместо слепящей белизны гиперпространства в иллюминаторе возникла система Прак: маленькое красное солнце, окруженное пятью крошечными планетами. Перейдя на ручное управление, Бейн взял курс на третью из них — неприветливый мир, покрытый действующими вулканами, горящими озерами магмы и темными полями вулканического пепла.
Когда корабль вошел в атмосферу, сканеры засекли несколько маленьких поселений, разбросанных по всей негостеприимной поверхности планеты. Ближайшее находилось в нескольких сотнях километров к северу, но Бейн направил корабль в противоположную сторону — к большой горной гряде, протянувшейся с востока на запад вдоль экватора планеты.
Ситх не был уверен, жив ли до сих пор культ Андедду, но с того момента, как его корабль вышел из гиперпространства, Бейн уже знал, что крепость сектантов уцелела. Он чувствовал ее присутствие на поверхности планеты — источник темной энергии, который, подобно маячку, пульсировал в сердце гор.
Когда корабль подлетел ближе, сканеры засекли маленькое поселение на границе досягаемости радара. К удивлению Бейна, автоматический посадочный маяк передавал сигналы на стандартных частотах. Это означало, что космопорт по-прежнему функционирует, хотя он скорее использовался для внутренних рейсов, чем для приема гостей из космоса.
Догадка Бейна подтвердилась, когда он приземлился на маленькой посадочной площадке на краю поселения. Единственным живым существом в округе, помимо самого владыки ситхов, был старик, сидевший на стуле рядом с ветхим зданием таможни. Старик с любопытством наблюдал за тем, как Бейн спускается по трапу, но со стула не встал.
— Немного у нас гостей последнее время, — изрек старик, когда ситх приблизился. — Ты из Галлии?
Из своих изысканий Бейн знал, что Галлия — один из крупнейших городов планеты. Старик был уверен в том, что он родом с Пракита. Мысль о том, что кто-то мог прилететь сюда из другой звездной системы, даже не пришла местному жителю на ум.
— Точно, — ответил темный повелитель, не видя причины раскрывать правду и тем самым только осложнять свое положение. — Я прилетел из Галлии. Ищу информацию о последователях Дарта Андедду.
Старик наклонился вперед и сплюнул на землю:
— Мы не любим о них говорить. — Он окинул Бейна недоверчивым взглядом, сплюнул еще раз и откинулся на спинку стула, вызывающе скрестив руки на груди. — Мне нечего больше сказать. Возвращайся в Галлию. Тебе здесь не место.
Бейн мог бы надавить на него, но не видел выгоды в том, чтобы запугивать или пытать ничтожного сварливого старикашку. Он просто развернулся и пошел к зданиям, видневшимся на горизонте. Он был уверен, что найдет там кого-то более словоохотливого.
* * *
Несколько часов спустя Бейн вернулся на корабль, добыв всю необходимую информацию. Несмотря на заявление старика, в поселении нашлись люди, которые только рады были поделиться с ним рассказами о странных и очень скрытных существах, обитающих в глубине окрестных гор.
Стало ясно, что последователи Андедду живы. Временами некоторые из них даже наведывались в маленький городок за провиантом. Жители горных деревень относились к своим таинственным соседям со смесью страха и отвращения. Численность сектантов оценивали по-разному — от нескольких десятков до тысячи с лишним, хотя Бейн подозревал, что истинное количество ближе к нижней отметке. Остальные сведения относились к категории догадок и древних суеверий.
Заключенная внутри затерянной крепости мощь темной стороны влекла к себе Бейна, безошибочно указывая верное направление. Ситх подвел «Триумф» ниже и начал пробираться между черными пиками. Углубившись в горы, он стал замечать признаки недавней сейсмической активности. Некоторые пики возвышались более чем на двадцать километров над землей, но основная часть гор была вполовину ниже: их вершины уничтожили выплеснувшиеся потоки лавы, сопровождавшиеся клубами дыма и огня.
Вскоре показалась и сама цитадель — гигантская постройка, сооруженная в долине, скрытой глубоко в горах. Высеченная из черного обсидиана четырехсторонняя пирамида — высотой в двести метров, с плоской верхушкой — была частично крепостью, а частично — монументом, воздвигнутым в честь самопровозглашенного бога.
От селян Бейн узнал, что, прежде чем свергнуть Андедду, обитатели Пракита в течение долгих лет поклонялись ему как божеству. Но даже после низвержения Андедду сохранился небольшой культ преданных последователей, которые верили, что дух владыки ситхов уцелел. Они продолжили свое верное служение, готовя себя к тому дню, когда их хозяин вернется.
Долгая изоляция Пракита от остальной Галактики только укрепила религиозный пыл последователей Андедду. Теперь жителей храма называли не иначе как фанатиками, и Бейн подозревал, что каждый сектант будет готов пожертвовать жизнью, защищая голокрон хозяина.
Бейн сбросил скорость, выбирая место для посадки. Потоки лавы, стекавшие с гор в долину, пересекались друг с другом. Зловещая мощь, исходившая от крепости, не подпускала к ней смертоносные потоки, но сажать корабль на землю было бы рискованным шагом. Темный владыка не жаждал, вернувшись с голокроном, обнаружить свой корабль погруженным в неторопливую огненную реку.
Оставалось лишь воспользоваться плоской вершиной цитадели, которая, без сомнения, предназначалась для посадки кораблей. Бейн предпочел бы не приземляться на крыше, рискуя оповестить все население о своем прибытии, но, как оказалось, выбора у него не было. Время для осторожности прошло — настал час решительных действий. Облетев вокруг пирамиды, «Триумф» совершил идеальную посадку на ее вершине.
